Das ursprüngliche Armored Core war das Spiel, das mir beigebracht hat, in der Luft zu kämpfen. Auch wenn es mir schwerfällt, mich daran zu erinnern, was ich heute Morgen zum Frühstück gegessen habe, habe ich immer noch lebhafte Erinnerungen daran, wie ich durch die heruntergekommenen Industrieebenen und Katakomben raste, wie ich vorsichtig in die regenerierenden Energiereserven meiner Klimaanlage eintauchte und den Dunst des Kathodenstrahlfernsehers nach dem Zischen und Aufblitzen ankommender Projektile absuchte. Ich liebte Jetpack-Duelle und stattete meine Mechs entsprechend aus, wobei ich federnde Beine mit umgekehrten Gelenken, kompakte Laserpistolen und federleichte Rumpfteile mit nur einem Hauch von Panzerung bevorzugte.
26 Jahre später schickt mich Armored Core 6: Fires of Rubicon aus einem Frachtkatapult und hüpft über die Oberfläche eines verlassenen, bergigen Planeten, dessen Himmel voller riesiger, schwebender Bergbauanlagen, dessen Täler mit zerstörten Städten und angenehm dürren Wäldern gefüllt sind. Ich hätte mir beim Spielen des PS1-Spiels nie ein solches Spektakel vorstellen können, aber das Spiel darunter bietet im Großen und Ganzen die gleiche Balance aus komplizierten Anpassungen und hektischen Robo-Kämpfen. Es entwickelt sich zu einer großartigen Heavy-Metal-Eskapade, obwohl ich bei einigen Komponenten Vorbehalte habe.
In Fires of Rubicon spielen Sie einen amnesischen Piloten mit dem Codenamen 621, der für einen mysteriösen Mann mit rauer Stimme namens Walter arbeitet. Ihr erklärtes Ziel in der Geschichte ist es, Ihre Vergangenheit wiederzuentdecken und Ihren Ruf wieder aufzubauen, aber was Sie eigentlich hier tun sollen, ist, den schicksten, tödlichsten und/oder albernsten Battlebot zusammenzuschrauben, den Sie aufbringen können, und dabei aus einer großartigen Auswahl an Beinen, Oberkörpern, Armen, Köpfen, Waffen und internen Systemen auszuwählen, die die Leistung Ihres AC dramatisch beeinflussen.
Das Spiel ist in Missionen in separaten Ladestufen unterteilt, die von der Prüfung eines einzelnen gegnerischen AC bis hin zum Kampf um eine riesige künstliche Mauer, die von Gatling-Türmen und unzähligen kleineren Mechs geschützt wird, und an der Innenseite dieser hochklettern. Mit Missionen verdienen Sie Geld, indem Sie dem Laden auf Ihrem Garagenbildschirm nach und nach Teile hinzufügen, und nach zwei oder drei Stunden steht Ihnen eine leckere Auswahl an Baumöglichkeiten zur Verfügung, viele davon mit eigenen Tutorial-Missionen. Sie könnten bei einer Mission als überzogene Haubitze auf Raupenketten aufsteigen und dann zu einer ballettartigen Heuschrecke mit Schwert und Schild wechseln. Die wichtigsten Einschränkungen sind die Tragfähigkeit Ihrer Beine und Ihres Generators, der Energie für den Waffengebrauch und die Strahlverstärkung liefert.
Bewegung und Kampf im ersten, zweibeinigen Mech sind eine Freude. Abgesehen vom Abheben, bei dem Ihre Batterien in Sekundenschnelle entladen werden, selbst wenn Sie nur minimales Gewicht tragen, können Sie für viel geringere Energiekosten Raketen skaten, und dies ist schnell die einzige Möglichkeit zum Reisen. Die visuelle Umsetzung ist wunderbar: Kleinere Manövrierjets spritzen in alle Richtungen, während der Körper und die Gliedmaßen Ihres Mechs glaubwürdig gegen Oberflächen geneigt sind. Und um welche Oberflächen es sich handelt: Hafenfronten mit übereinander liegenden Straßen, zugefrorene Seen und Tunnel voller Schiffskisten, die wie Laubhaufen unter den Füßen zerplatzen.
Armored Core 6 legt mehr Wert auf diese schnelle horizontale Bewegung als jedes andere AC, das ich zuvor gespielt habe, auch weil es von der späteren, bekannteren Souls-Serie von FromSoftware inspiriert ist – während einer Präsentation vor unserem Hands-on-Spieler verwies Herausgeber Bandai Namco ausdrücklich auf die flüssige Handhabung von Dark Souls 3. Sie können durch Projektilangriffe hindurchrennen, Treffer mit einem Schild abwehren, um deren Wirkung zu verringern, und es gibt einen Alles-oder-Nichts-Vorwärtsschub, um die Distanz zu verringern. Ich fand es ärgerlich, dass sich diese letzte Leistung mit der standardmäßigen L3-Tastenkombination versehentlich auslösen lässt, aber sie ist in der Tat nützlich, wenn man einen starken Gegner ins Wanken gebracht hat und ein paar Schwünge landen muss, bevor er sich erholt.
FromSoftware und Bandai Namco haben in der Presse immer wieder über die Verbindungen zwischen Armored Core 6 und den Fantasy-Actionspielen von From gesprochen und Vergleiche mit dem letztjährigen Chartstürmer Elden Ring abwechselnd angepriesen oder missbilligt. Ich kann die Abneigung der Macher verstehen, Armored Core so darzustellen, als ob sie sich an „Meine Güte“ orientieren würden. Was ist heutzutage das passende Wort dafür – „Sekiroulsbourring“? Eldekiroulsbourne? Schließlich war Armored Core da draußen und plünderte gefallene Welten, als das ursprüngliche Demon’s Souls nur ein Funkeln in Hidetaki Miyazakis Augen war. Aber es gibt hier eine klare Inspiration und es ist faszinierend und manchmal beunruhigend zu erkunden, wie From diese verschiedenen Designtraditionen miteinander verbunden hat.
Es wirkt zunächst wie die höllische und melancholische Seite von Rubicon selbst, mit seinen traurigen Sonnenuntergängen und heruntergekommenen Megastrukturen, in denen es von Fraktionen von Mech-Piloten wimmelt, die im Grunde alle darauf aus sind, den Kadaver sauberzumachen. Der Planet ist eine Brutstätte für Söldneraktivitäten, da er die Heimat einer zerstörerischen Energieressource ist: Korallen, die an die verschiedenen weltrettenden/vernichtenden kosmischen Substanzen in Froms Fantasy-Spielen erinnern. Du bist vielleicht nicht befleckt oder untot, aber du bist ein echter Antiheld: Die Eröffnungsgefechte bestehen darin, einige Einheimische niederzuschlagen, die versuchen, Menschen am Korallenabbau zu hindern.
Die Ausblicke sind verblüffend und die mehrstufige Architektur des Spiels macht Spaß, durch sie zu gleiten und zu krachen, aber der Eindruck einer durchgehenden Landschaft im Stil von Elden Ring lässt die missionsbasierte Kampagne doch etwas kleinlich erscheinen. Viele der Einsätze dauern nur wenige Minuten – ein paar Grunzer aufwischen, ein kritisches Gebäude zertrümmern, und dann geht es zurück in die Garage, um an einem fetten Aufkleber oder ähnlichem herumzufummeln. Das traf auf das Originalspiel zu und steht im Einklang mit der Erzählung von Armored Core über mürrische Kopfgeldjäger, die sich durch Aufträge kämpfen, aber angesichts der neu entdeckten Pracht des Schauplatzes wirkt es etwas geizig. Die Ebenen sind großzügig dimensioniert, aber es gibt holografische Ausgangssperren, die die Atmosphäre beeinträchtigen. Das ist für jedes Entwicklungsteam eine schreckliche Belastung, aber ich habe das Gefühl, dass das als Open-World-Spieler vielleicht besser funktioniert hätte.
Armored Core 6 legt auch einen sehr gefühlvollen Schwerpunkt auf Bosse, deren Form und Kampfstil genauso unterschiedlich sind wie die Mechs, die man gegen sie antritt, und die nicht immer zum Besten sind. Während meiner praktischen Übungen kreuzte ich die Schwerter mit einem Kampfhubschrauber, ein paar konkurrierenden ACs, einer kartengroßen Lauffestung mit einer an einem Ende geparkten Kanone und einem angreifenden „Juggernaut“-Panzer mit nahezu undurchdringlicher Frontpanzerung.
Die AC-Kämpfe der Rivalen machten Spaß, weil man im Pseudo-PvP gegen einen vergleichbar ausgerüsteten Gegner kämpfen und seine Build-Auswahl im Handumdrehen analysieren konnte (die Vollversion unterstützt 1v1- und 3v3-Online-Multiplayer, obwohl wir dies bei der Veranstaltung nicht ausprobieren konnten – From möchte, dass dies als einzelspielergesteuerter Armored Core wahrgenommen wird). Aber einige der anderen Bosse fühlen sich zwischen den Genres gefangen – keine ganz musterbasierten Angelegenheiten mit auffälligen Schwachstellen, kein ganz offenes Ende, Gegner im Sim-Stil, die das Experimentieren in der Garage belohnen.
Nimm den Juggernaut. In gewisser Weise handelt es sich um einen klassischen Bosskampf, bei dem man sich hinter den Boss stellt und ihn vor allem dadurch bewältigt, dass man geduldig genug ist, wiederholt auszuweichen und auf die Angriffe zu warten, die seine Hinterhand entblößen. Leichtere Mechs haben möglicherweise eine einfachere Fahrt, ebenso wie solche, die mit vertikal gewölbten Raketen ausgestattet sind, um beim Ausweichen die Gesundheit des Bosses zu verringern, aber jeder Build reicht aus, sobald Sie die Strategie identifiziert haben. Das Design der Juggernaut-Schlacht wirft auch den Nahkampf des Spiels in ein etwas wenig schmeichelhaftes Licht. Wenn man sich für eine Schwertkombo aus nächster Nähe anschickt, ist das sicher erledigt, aber es fühlt sich komisch an, wenn die Models in einer kraftlosen Art und Weise gegeneinander anstoßen, wie man es von Kindern kennt, die Actionfiguren spielen.
Der wandelnde Festungskampf ist trotz seiner Erhabenheit noch einfacher aufgebaut, bis hin zur Spielerei. Nachdem ich an der Wanne hochgeklettert war und auf ein paar Geschütztürme verzichtet hatte, fand ich praktisch einen Punkt, an dem der riesige Laserturm des Fahrzeugs mich nicht treffen konnte – irgendwie gelang es ihm nie, sich selbst zu erschießen – und hüpfte auf und ab und machte Knallschüsse. Wenn Sie von der riesigen Maschine fallen, werden Sie mit etwas verlorener Gesundheit auf sicherem Boden wieder aufgetaucht – ein Zelda-artiger Trick, der wiederum den Eindruck einer zusammenhängenden Welt verdirbt, obwohl ich mir vorstellen kann, wie irritierend es wäre, diese Mission ohne diese Abkürzung zu spielen.
Ich würde keine dieser Bedenken als katastrophal bezeichnen, nicht zuletzt, weil ein großer Teil des Unterhaltungswerts davon abhängt, wie genau man sein Fahrzeug austrickst. Nachdem ich den Juggernaut besiegt hatte, schaltete ich einige vierbeinige Beine frei, die über eine rückstoßabsorbierende Schwebefunktion verfügen, und verwandelte meinen Mech in eine sehr zufriedenstellende Luftartillerieplattform (was den zusätzlichen Vorteil hatte, dass der seltsame Nahkampf wegfiel). Armored Core 6 sieht ein Leckerbissen aus und macht vor allem Spaß beim Spielen, mit einem DIY-Unterbauch, der Ihre Aufmerksamkeit sicherlich viele Stunden lang fesseln wird. Aber es scheint gelegentlich unsicher zu sein und auf eine Weise zwischen den Ansätzen gefangen zu sein, die ich von einem Spiel, das sich ansonsten wie eine donnernde Neuerfindung einer der großen Freuden meiner Kindheit anfühlt, nicht erwartet hätte.
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