Europas Arbeitspferd Ariane 5 startete am Mittwoch zum letzten Mal. Der Abschiedsflug nach 27 Jahren Starts erfolgte zu einem schwierigen Zeitpunkt für die europäischen Raumfahrtbemühungen.
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Angesichts der zunehmenden globalen Konkurrenz sah sich der Kontinent aufgrund von Verzögerungen bei der Ariane 6 der nächsten Generation und dem Abzug Russlands seiner Raketen überraschenderweise nicht in der Lage, selbstständig schwere Missionen ins All zu starten.
Der 117. und letzte Flug einer Ariane-5-Rakete fand am Mittwoch um etwa 2200 GMT vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana, statt.
Der Start war zweimal verschoben worden. Ursprünglich war der Start für den 16. Juni geplant, wurde jedoch aufgrund von Problemen mit den pyrotechnischen Leitungen im Booster der Rakete abgesagt, die inzwischen ausgetauscht wurden.
Ein weiterer für Dienstag geplanter Start verzögerte sich aufgrund des schlechten Wetters um einen Tag.
Die letzte Nutzlast einer Ariane 5 ist ein französischer militärischer Kommunikationssatellit und ein deutscher Kommunikationssatellit.
Marie-Anne Clair, die Direktorin des Guayana Space Centre, sagte gegenüber AFP, dass der letzte Flug einer Ariane 5, deren Starts das Leben in Kourou seit fast drei Jahrzehnten prägen, für die Teams dort „mit Emotionen aufgeladen“ gewesen sei.
Obwohl sie sich zu einer zuverlässigen Rakete entwickeln sollte, hatte die Ariane 5 einen holprigen Start. Sein Jungfernflug explodierte kurz nach dem Start im Jahr 1996. Der einzige weitere derartige Misserfolg ereignete sich im Jahr 2002.
Herve Gilibert, ein Ingenieur, der damals an der Ariane 5 arbeitete, sagte, die Explosion von 2002 sei ein „traumatisches Erlebnis“ gewesen, das „einen tiefen Eindruck bei uns hinterlassen“ habe.
Aber die Rakete sollte letztlich eine lange Reihe erfolgreicher Starts durchführen.
Die anfänglichen Stolpersteine hatten „den positiven Effekt, dass wir absolut wachsam blieben“, sagte Gilibert.
Webb und Juice
Ariane 5 erlangte einen solchen Ruf für ihre Zuverlässigkeit, dass die NASA ihr Ende 2021 den Start des 10 Milliarden US-Dollar teuren James-Webb-Weltraumteleskops anvertraute.
Der vorletzte Start der Rakete erfolgte im April dieses Jahres und sprengte die Raumsonde Juice der Europäischen Weltraumorganisation in die Luft, die auf dem Weg war, herauszufinden, ob die eisigen Monde des Jupiters außerirdisches Leben beherbergen können.
Daniel Neuenschwander, ESA-Chef für Raumtransport, sagte, in kommerzieller Hinsicht sei Ariane 5 „die Speerspitze der europäischen Raumfahrtaktivitäten“ gewesen.
Die Rakete konnte eine weitaus größere Last tragen als ihre Vorgängerin Ariane 4, was Europa einen Wettbewerbsvorteil verschaffte und es dem Kontinent ermöglichte, sich auf dem Markt für Kommunikationssatelliten zu etablieren.
Während Europa auf die Ariane 6 wartete, deren erster Start ursprünglich für 2020 geplant war, war es auf russische Sojus-Raketen angewiesen, um schwere Missionen ins All zu ermöglichen.
Als Reaktion auf die Sanktionen wegen der Invasion Moskaus in der Ukraine im Februar 2022 zog Russland jedoch die Weltraumkooperation mit Europa zurück.
Die Zahl der Starts von Kourou aus sank von 15 im Jahr 2021 auf sechs im vergangenen Jahr.
Ein weiterer Schlag kam im Dezember, als der erste kommerzielle Flug der leichten Trägerrakete Vega C der nächsten Generation scheiterte. Letzte Woche wurde ein weiteres Problem im Motor des Vega C entdeckt, was seine Rückkehr wahrscheinlich noch weiter in die Zukunft verschiebt.
‘Schwierige Zeiten’
Der Markt für Trägerraketen wird zunehmend von der US-Firma SpaceX des Milliardärs Elon Musk dominiert, deren Raketen mittlerweile einmal pro Woche starten.
Mangels anderer Optionen war die ESA gezwungen, sich für den erfolgreichen Start ihres Euclid-Weltraumteleskops am Samstag an die Falcon 9 von SpaceX zu wenden.
Die ESA wird außerdem eine SpaceX-Rakete einsetzen, um Satelliten für die Beobachtungsmission EarthCARE zu starten.
Es bleibt unklar, wie die Agentur die nächste Satellitenrunde für das globale Navigationssystem Galileo der Europäischen Union starten wird.
Auf der Paris Air Show Anfang dieses Monats räumte ESA-Chef Josef Aschbacher ein, dass dies „schwierige Zeiten“ seien, und fügte hinzu, dass alle „intensiv“ daran arbeiteten, Ariane 6 und Vega-C einsatzbereit zu machen.
Die Ariane 6 wurde Anfang des Monats auf einer Startrampe in Kourou im Vorfeld eines Zündtests ihres Vulcain-2.1-Raketentriebwerks vorgestellt.
Da die neue Rakete weniger Personal und Wartung erfordert, werden am Weltraumbahnhof Kourou 190 von 1.600 Stellen gestrichen.
(AFP)