Er ist wieder da. Jedenfalls vorerst. Die Stopp-Start-Saison von Antonio Conte geht in ihre vierte und letzte Phase, unterbrochen von einer Weltmeisterschaft, einer Operation zur Entfernung seiner Gallenblase und einer zweiten Erholungsphase, nachdem er versucht hatte, seine Pflichten zu früh wieder aufzunehmen. Er kehrte am Montag nach Tottenham zurück und seine Amtszeit scheint auf die Zielgerade zu gehen. Es könnte in Istanbul glorreich enden, aber es ist wahrscheinlicher, dass es zwei Wochen vor dem Champions-League-Finale in der Elland Road endet.
Conte, der selten eine Chance verpasst, die Erwartungen herunterzuschrauben, zuckte mit den Schultern: „Wenn Sie mich fragen, ob ich die Champions League gewinnen möchte, würde ich ja sagen, aber dann ist da die Realität.“ Eine Realität ist, dass ein Verein mit einem Trainer, der eine Masse von Widersprüchen ist, in der Schwebe bleibt: die engagierteste Figur an der Seitenlinie, die am wenigsten, wenn es um seine eigene Zukunft geht. Er wollte unbedingt früher zurückkommen, die Ärzte hinderten ihn daran, am Samstag zu den Wolves zu gehen. Er hatte einen Fehler gemacht, als er vor drei Wochen im San Siro das Kommando übernahm, als seine Mannschaft mit 0:1 verlor. „Sicher habe ich die Genesung nach der Operation unterschätzt“, sagte er.
Der Wunsch, Spurs zu managen, könnte seine Gesundheit beeinträchtigen; außer dass er sich in anderer Hinsicht für immer woanders zu wünschen scheint, seinen Club herunterredet, einen persönlichen Weg pflügt, anstatt ihre Route zu planen. „Wir mussten Schritt für Schritt vorgehen“, begründete er und sprach davon, die Spurs, die letzte Saison vor Weihnachten aus Europa ausgeschieden waren, jetzt in die letzten 16 ihres wichtigsten Wettbewerbs zu bringen. Die nächsten Schritte der nächsten Saison werden jedoch sicherlich ohne Conte erfolgen, dessen auslaufender Vertrag und die anhaltende Zurückhaltung bei der Unterzeichnung einer Verlängerung sie zu einem Jahr der Ungewissheit verdammt haben.
Dies hat das Potenzial, seine schlimmsten acht Tage zu beweisen. Cristian Stellini, Contes traurig aussehender Assistent, hat seinen 100-prozentigen Siegesrekord verloren, als er für den charismatischeren Frontmann eintrat. Spurs haben gegen Sheffield United und Wolves verloren; Mit Liverpools Wiederaufstieg haben sie vielleicht ihren Status als Favorit auf den vierten Platz verloren. Verlieren Sie gegen den AC Milan, entweder am Mittwoch oder zusammen nach einem 0:1-Rückschlag im San Siro, und sie könnten in zwei aufeinanderfolgenden K.o.-Wettbewerben unter der Woche ausgeworfen werden. Für die meisten in der Fangemeinde hat die Niederlage in der Bramall Lane Tottenhams Warten auf eine Trophäe bereits in eine 16. Saison verlängert.
„Das Spiel war nicht gut für uns“, sagte Conte und seine Entscheidung, Harry Kane auf die Bank zu setzen und ein geschwächtes Team aufzustellen, das gegen eine noch schwächere Championship-Mannschaft verlor, ging nach hinten los. „Nach Siegen ist man glücklich, aber nach Niederlagen kann man viel lernen“, fügte Conte hinzu. Die letzte Woche war also vielleicht eine großartige Ausbildung. Eine Lektion war vielleicht, dass Stellini nur so lange als Ersatzspieler gedeihen konnte. „Es war nicht einfach für die Spieler, drei Wochen ohne ihren Trainer zu sein“, sagte Conte, obwohl Tottenham möglicherweise bald etwas länger ohne diesen speziellen Trainer und weniger als drei Monate mehr mit ihm bleiben wird.
Vielleicht gingen die Widersprüche weiter. „Tottenham als Verein muss dieses Ziel jede Saison brauchen, um für etwas Wichtiges zu kämpfen, um den Sieg zu kämpfen“, sagte der Manager, der in der nächsten Saison wahrscheinlich nicht dabei sein wird. „Für mich ist diese Saison ein Erfolg, wenn wir kämpfen. Wenn wir darum kämpfen, wettbewerbsfähig zu sein, um etwas zu gewinnen, muss dies meiner Meinung nach unser Ziel sein.“ Es ist also wohl 90 Minuten vom Scheitern entfernt. Tottenham wird nicht um den Meistertitel kämpfen. Das alternative Argument ist, dass der vierte Platz an sich schon eine Leistung ist.
Contes herausragende Leistung aus seiner Zeit bei Tottenham ist sicherlich die Qualifikation für die Champions League. Nach der demoralisierenden Niederlage gegen Burnley im vergangenen Februar kletterten sie auf den achten Platz und erzielten in ihren letzten 14 Spielen 38 Tore. Trotz Kanes Beständigkeit haben sie seitdem selten eine solche Potenz bewiesen und in Bramall Lane und Molineux Lücken gezogen. Heung-Min Son hat sich von der besten Saison seiner Karriere zur schlechtesten entwickelt, und Tottenhams Talisman hat in der gesamten Saison nur in vier Spielen getroffen. Richarlison war die Rekordverpflichtung der Spurs und hat in seinen letzten 18 Spielen nicht getroffen. Die Mannschaft von Conte hat in sieben Champions-League-Spielen nur acht Tore erzielt. Contes Entschuldigungen prallten aufeinander, als er sagte, England sei das Land, das am schwersten etwas zu gewinnen habe, während er feststellte, dass der AC Mailand der Meister Italiens sei.
In seiner Zeit im Mittelfeld von Juventus traf Conte auf Mailand, als sie die herausragende Mannschaft des Weltfußballs waren. Jetzt ist die finanzielle Ungleichheit so groß, dass Spurs sie übertrifft. Die siebenmaligen Sieger haben einen größeren Stammbaum in der Champions League, aber der von Tottenham ist jünger.
„Vergessen Sie nicht, dass wir letzte Saison in der Conference League gespielt haben“, betonte Conte. Es ist wahr, aber es ist ebenso wahr, dass Tottenham vor vier Jahren Finalist der Champions League war. Sie hatten seit dem Halbfinale von Lucas Moura gegen Ajax keine entscheidende europäische Nacht mehr; Jedenfalls nicht im richtigen Sinne, denn das 2:7 gegen Bayern München und die 0:3-Niederlage gegen eine Mannschaft von Dinamo Zagreb, deren Manager im Gefängnis saß, waren grausam.
Aber sie verließen die Champions League zur Halbzeit ihres letzten Gruppenspiels in Marseille. Clement Lenglet glich bald aus, aber erst als Pierre-Emile Hojbjerg in der 95. Minute traf, gewann Spurs die Gruppe, um ein Treffen mit Milan vorzubereiten. Wie der unwahrscheinliche Aufstieg ins Endspiel 2019 und die erstaunlichen Enden der Spiele gegen Manchester City und Ajax gezeigt haben, können sich Schicksale dramatisch ändern. „Der Druck, wir leben für dieses Spiel, wir leben für diesen Moment“, sagte Conte. Wenn er im Moment lebt, sind nur wenige für die Sache der Spurs animierter. Aber wenn es vorbei ist, könnte dies sein letztes europäisches Spiel als ihr Manager sein.