Andriy Shevchenko antwortete auf eine Bitte, ein Stadion in der vom Krieg verwüsteten ukrainischen Stadt Irpin wiederherzustellen, wo er als Kind spielte, nachdem er vom Ausmaß der Zerstörung durch die russischen Streitkräfte bewegt worden war.
Der ehemalige Stürmer, der als einer der bekanntesten Stars der Ukraine seit der Invasion seines Landes im Februar letzten Jahres daran gearbeitet hat, Geld und Bewusstsein zu schaffen, reiste im August in die Stadt außerhalb von Kiew, die in den ersten Wochen des Jahres ein Zentrum der Kämpfe gewesen war Krieg.
Irpin, ein Fokus der russischen Versuche, die Hauptstadt einzukreisen, wurde den ganzen März über bombardiert und kurzzeitig besetzt, bevor die ukrainischen Streitkräfte die Kontrolle zurückeroberten.
Schewtschenko hat sich seit Kriegsbeginn international ein sichtbares Profil bewahrt, insbesondere in Ländern, die der Ukraine Rückendeckung gegeben haben. Er ist derzeit in London, um an der Berichterstattung von Channel 4 über das Qualifikationsspiel der Nationalmannschaft zur Euro 2024 gegen England am Sonntag in Wembley teilzunehmen.
Das Stadion in Irpin, ein relativ kleines Gelände mit nur rund 1.000 Sitzplätzen, war früher ein wichtiger Treffpunkt der Gemeinde, wobei Schätzungen der Stadtverwaltung zufolge rund 500 Einwohner die Anlage täglich für Sportunterricht und andere Veranstaltungen nutzten.
Russische Angriffe zerstörten Teile des Fußballplatzes und einen Großteil der umliegenden Infrastruktur.
Shevchenko, der berühmteste Fußballexport der Ukraine, seit er 1999 zum AC Mailand wechselte, nachdem er Dynamo Kyiv ins Halbfinale der Champions League geführt hatte, spielte in den 90er Jahren bei Jugendwettbewerben im Irpin-Stadion.
Nachdem er im vergangenen Jahr das Ausmaß des Schadens begutachtet hatte, veranlasste ihn eine emotionale Reaktion zum Handeln.
„Ich habe Irpin nach der Invasion besucht“, sagte Shevchenko. „Ich glaube, 85 Prozent davon waren zerstört. Ich wollte hingehen und es mit eigenen Augen sehen, mit den Leuten der Stadt sprechen.
„Der Bürgermeister hat mich mitgenommen, um mir das Krankenhaus und die Schulen anzusehen. Ich kannte Irpin gut. Als ich aufwuchs, spielte ich dort bei Fußballturnieren. Es war sehr schwer zu sehen, was daraus geworden war.
„Ich wurde in das Stadion gebracht, wo ich als Kind gespielt habe. Es wurde absolut zerstört. Das Spielfeld war voller Löcher, die von Raketen verursacht wurden. Dazwischen spielten ein paar Kinder Fußball.
Die Ukraine ist durch die Hölle gegangen
Andrij Schewtschenko
„Ich habe den Bürgermeister gefragt, was ich tun kann, um zu helfen. Er sagte: „Du kannst uns helfen, das Stadion wieder aufzubauen“. Menschen, die vertrieben wurden, kehren nach Irpin zurück. Wir müssen das wieder aufbauen. Familien kommen zurück und Kinder brauchen einen Ort, an dem sie die Kämpfe vergessen können. Wir hoffen auf eine Eröffnung im Sommer.“
Der Wiederaufbau wurde durch Beiträge von Shevchenkos ehemaligem Verein AC Milan und dem ukrainischen Schwergewicht Shakhtar Donetsk unterstützt.
Shakhtar ist derzeit führend in der heimischen Liga der Ukraine, in der die Mannschaften gezwungen waren, in leeren Stadien und in Städten zu spielen, die von der Regierung als sicher vor der unmittelbaren Bedrohung durch russische Bombenangriffe eingestuft wurden.
Die Fortsetzung der Liga sowie die Teilnahme der Nationalmannschaft an der Qualifikation zur Euro 2024 werden als Zeichen der Widerstandsfähigkeit der ukrainischen Nation angesichts der anhaltenden Krise angesehen, da Kiew und andere Städte weiterhin kritischen Angriffen ausgesetzt sind Infrastruktur.
Shevchenko, der in seiner 17-jährigen Länderspielkarriere 111 Mal für die Ukraine spielte, glaubt, dass sein Land um seine Existenz kämpft.
„Die Ukraine ist durch die Hölle gegangen“, sagte Shevchenko. „Ich war in Kiew, als wir zwei Wochen lang Stromausfälle hatten. Raketen zerstören die Infrastruktur der Stadt.
„Ein paar Freunde riefen mich an und sagten: ‚Haben Sie Wasser in Ihrem Haus?’ Ich sagte, komm und dusche. Wir hatten eine Stunde lang Strom, ich sagte zu ihnen ‚Kommt her, kocht was‘.
„Die Leute kooperieren. Wir wissen, dass wir da durch müssen. Wir wissen nicht, wie lange. Wir haben die Welt hinter uns. Wir müssen vorwärts gehen.
„Das gibt mir eine extrem starke Motivation. Es lässt mich glauben, dass dies ein Moment ist, in dem wir alle zusammenstehen und alles tun, um zu überleben.
„Wir reden über Existenz. Wenn das ukrainische Volk nicht aufstehen und versuchen würde, das Land zu verteidigen, würde die Ukraine nicht mehr existieren.“