Vor drei Jahren verteilte TJ Newman Erdnüsse und schenkte Getränke für Flugzeugpassagiere ein. Letzten Monat war sie zwischen Zoom-Anrufen mit Nicole Kidman und Jerry Bruckheimer unterwegs, als sie versuchten, sich gegenseitig um die Rechte an „Drowning“, ihrem bevorstehenden Roman über einen Jetliner, der ins Meer stürzt, zu überbieten. Es ist alles Teil einer unwahrscheinlichen Aschenputtel-Geschichte, die Newman, eine Flugbegleiterin, die zum Bestsellerautor wurde, vom Mann der First-Class-Kabinen zu einem der gefragtesten Talente Hollywoods gemacht hat.
Newman gibt zu, dass sie ihre Vermögensänderung immer noch nicht akzeptiert hat. „Jedes Mal, wenn ich in ein Flugzeug steige, möchte ich immer noch aufstehen und Müll sammeln oder jemandem helfen, seine Tasche in ein Gepäckfach zu packen“, sagt sie. „Ich muss mich daran erinnern: Sie können sich hinsetzen und ein Getränk bestellen, anstatt es zu servieren.“
Heutzutage kann sie Champagner holen. Die Landung der Filmrechte an „Drowning“ löste einen umfassenden Bieterkrieg aus, der das Interesse von Größen wie Kidman, Alfonso Cuarón und Steven Spielberg auf sich zog, zusammen mit siebenstelligen Angeboten von Apple und Bruckheimer, Paramount und Damien Chazelle, Legendary, Universal Television und Warner Bros.
„Es gab einen Zeitraum von acht Stunden, in dem ich nie aufgelegt habe“, sagt Shane Salerno, Newmans Agent. „Die Leute riefen meine Festnetznummer an und ich schaltete sie stumm, während ich den Anruf eines anderen Bieters auf meinem Handy entgegennahm. Ich bekam ein Angebot und bevor wir eine Chance hatten, zu kontern, schrieben sie mir eine SMS und hoben es an.“
Für Newman hatte die Schmeichelei ihren Anteil an unerwarteten Hürden. „Shane rief an und sagte, wir müssten in 15 Minuten mit Nicole Kidman auf Zoom gehen, und ich sagte: ‚Oh mein Gott, ich muss mir die Haare waschen.’“ Es bedeutete auch, Bruckheimer, dem Produzenten, ein Geständnis abzugeben von „Top Gun: Maverick“, dass sie die Tom-Cruise-Fortsetzung acht Mal in den Kinos sah.
„Ich habe es am Eröffnungsabend mit meinen Freunden gesehen, bin zum Abendessen ausgegangen und dann zurückgegangen und habe es ein zweites Mal gesehen, weil ich es so sehr geliebt habe“, sagt sie.
Doch es war Warner Bros. und nicht Bruckheimer, der sich durchsetzte, nachdem er sich bereit erklärt hatte, am ersten Produktionstag 1,5 Millionen Dollar für die Rechte und weitere 1,5 Millionen Dollar zu zahlen. Das Studio holte den „Drowning“-Autor auch als ausführenden Produzenten.
Die meisten Schriftsteller warten ein Leben lang auf einen solchen Zahltag. Aber das Außergewöhnliche ist, dass Newman zum zweiten Mal in zwei Jahren im Mittelpunkt einer fieberhaften Auktion stand. „Falling“, ihr Debütroman über einen Piloten, der unter Druck gesetzt wurde, sein Flugzeug zum Absturz zu bringen, nachdem seine Familie von Terroristen entführt wurde, wurde für 1,5 Millionen Dollar an Universal Pictures verkauft. Das war, nachdem mehr als ein Dutzend Produzenten und Studios Angebote eingereicht hatten, darunter „Fast and Furious“-Produzent Neal Moritz, „Ozark“-Schöpfer Jason Bateman und „The Batman“-Regisseur Matt Reeves. Als Teil dieses Deals schreibt Newman das Drehbuch. Es ist schwer zu glauben, dass Newmans Mutter noch vor ein paar Jahren, im ersten Erfolgsrausch der robusten Verkaufszahlen von „Falling“, davon überzeugt war, dass ihre Tochter ihren Job nicht aufgeben und riskieren sollte, ihren Vorteil des kostenlosen Fliegens zu verlieren.
„Bei diesem Unterhaltungszeug weiß man nie“, warnte sie. Aber nachdem „Falling“ seine Filmrechte verkauft hatte, gab ihre Mutter nach und stimmte zu, dass Newman sich ganz ihrer neuen Karriere widmen sollte.
Auch wenn Newman ihre finanzielle Freiheit genießt, erinnert sie sich an die Ablehnung, mit der sie konfrontiert wurde. Bevor sie Flugbegleiterin wurde, versuchte sie es als Schauspielerin in New York. Aber dieser Traum ging nicht auf und zwang sie, zurück zu ihren Eltern zu ziehen.
„Ich bin über Nacht eine Erfolgsgeschichte, wenn es über Nacht zwei Jahrzehnte dauert“, sagt sie.
Und als sie sich mehr in ihr Schreiben investierte und ihren ersten Roman über Flüge mit roten Augen schrieb, während die Passagiere schliefen, kämpfte sie mit der Gleichgültigkeit der Verleger. Als sie das Manuskript für „Falling“ bei The Story Factory in Salerno einreichte, wurde Newman von mehr als 40 Firmen abgelehnt. Sie hatte die Fuck-it-Phase erreicht und fügte eine handschriftliche Notiz hinzu, die Salernos Aufmerksamkeit mit ihrer Dreistigkeit erregte. Sie sagte ihm, ihr Buch würde ein Bestseller werden, und sie hoffte, er sei schlau genug, es zu sehen.
„Ich hatte nichts mehr zu verlieren“, gibt sie zu. „Es war ein Ave-Mary-Pass.“