„American Pain“, Premiere auf CNN Tonight, dokumentiert Zwillingsbrüder, die zu Floridas Opioid Kingpins wurden

Die Schande der Sacklers of OxyContin ist unauslöschlich mit der Opioidkrise in Amerika verbunden. Aber die Wahrheit ist, dass sie bei weitem nicht die einzigen Mitverursacher einer Drogenepidemie waren, die in den letzten Jahren Hunderttausende von Menschenleben gefordert hat.

Nehmen wir zum Beispiel Chris und Jeff George. Die mit Steroiden beladenen Zwillingsbrüder eröffneten 2007 ihren ersten Laden für Schmerzmittel in Florida und es dauerte nicht lange, wie sie es ausdrückten: „Wir waren das Disneyland der Schmerzkliniken.“ Ihre Heldentaten werden in der Dokumentation von CNN Films erzählt Amerikanischer Schmerzunter der Regie von Darren Foster, der heute Abend auf CNN Premiere hat.

„Die George-Brüder haben die Opioidkrise nicht ausgelöst“, bemerkt der pensionierte FBI-Agent Kurt McKenzie im Film. „Aber sie haben ganz sicher Benzin ins Feuer gegossen.“

Foster, ein mit dem Emmy ausgezeichneter Filmemacher, kreuzte vor mehr als einem Jahrzehnt zum ersten Mal die Wege der Georges.

„2009 bin ich nach Florida gereist, um über die Tablettenmühlen zu berichten. Eine Schmerzklinik hatte vor allen anderen den Ruf, der größte und großzügigste Spender von Oxycodon zu sein. Und das war [the George Brothers’] American Pain“, sagt Foster gegenüber Deadline. „Also wusste ich, dass ich dorthin gehen und es filmen musste. Ich wusste nicht, dass ich nur einen Schuss aus der Klinik herausholen könnte, bevor ich von Chris George und ein paar anderen sehr großen Angestellten umzingelt wäre … Sie jagten mich eine ganze Weile die I-95 hinunter.“

Um die George-Schmerzkliniken herum herrschte ein Hauch von Legalität – die Brüder stellten zugelassene Ärzte über Craigslist ein, die bereit waren, nach oberflächlicher Untersuchung der Patienten endlose Zahlen von Schmerzrezepten auszustellen. In Fällen, in denen Patienten eine Verletzung oder einen Zustand, der eine Schmerztherapie rechtfertigte, scheinbar nicht rechtmäßig geltend machen konnten, boten sie Überweisungen an einen MRT-Bildgebungsdienst an, der von einem Halbparkplatz hinter einem Stripclub aus operierte.

Als Unternehmer kamen die Brüder zur rechten Zeit. Schließlich handelten sie mit Schmerzmitteln im Wert von mehr als 500 Millionen Dollar.

„Was passiert ist, ist diese Purdue Pharma [the Sacklers’ company] verloren ihr Patent auf Oxycontin und es ermöglichte all diesen Generikaherstellern, einzutreten und dasselbe Medikament zu einem viel günstigeren Preis herzustellen. Das war die Gelegenheit, die die George Brothers nutzten“, bemerkt Foster. „Menschen, die diese Medikamente missbrauchen wollten, waren bereits wegen OxyContin da draußen. Sie konnten es tatsächlich zu einem viel günstigeren Preis bekommen, weil sie jetzt Generika waren. Sie brauchten keine Versicherung, Sie konnten sie bar bezahlen… [At the Georges’ clinics] Es wurde keine Versicherung abgeschlossen, es wurden keine Kreditkarten verwendet, es war alles nur Bargeld.“

Riesige Menschenmengen kamen zu den Apotheken von George, nicht nur Einheimische, sondern auch Menschen aus anderen Bundesstaaten, die sich auf die Suche nach Opioiden machten. Sie könnten im Handumdrehen rein und raus sein (oft mit einem kräftigen Vorrat an Pillen, die sie zu Hause zu einem höheren Preis weiterverkaufen können). Einige Patienten zündeten sich sofort ihr Versteck an und schnupften Drogen auf den Parkplätzen der Klinik.

„Das Verrückteste an der Geschichte ist, dass sich alles vor aller Augen abspielte“, sagt Foster. „Vieles daran war von Anfang an verdächtig. Und die Frage ist nur, wie konnte das so lange weitergehen? Und ich denke, die Antwort auf diese Frage ist in gewisser Weise, dass es sich um verschreibungspflichtige Medikamente handelte. Es war nicht Kokain oder Heroin, wo klar war, dass es sich um eine illegale Droge handelte. Jeder hatte lange Zeit eine plausible Leugnung. Die Ärzte hatten ihre medizinischen Abschlüsse und Laborkittel, hinter denen sie sich verstecken konnten. Die Patienten hatten ein Rezept des Arztes, das besagte, dass es ihnen gesetzlich erlaubt war, diese Medikamente zu besitzen, und die George Brothers hatten die Ärzte.“

Es gab noch einen weiteren wichtigen Teilnehmer an diesem Szenario – die Pharmaunternehmen, die die Schmerzmittel herstellten.

„Eine ganze pharmazeutische Industrie stand bereit und war bereit zu liefern [the Georges] und halten ihre Regale aufgefüllt“, kommentiert Foster. “Die Geschichte von Amerikanischer Schmerz veranschaulicht, wie diese Drogenkrise einzigartig in Amerika gemacht wird. Wir können nicht auf ein ausländisches Kartell für die Lieferung der Medikamente verweisen. Diese Medikamente wurden von amerikanischen Pharmaunternehmen in riesigen Mengen geliefert … Es war wirklich nur eine gefühllose Haltung. Anstatt eine rote Fahne zu hissen [about suspicious clinics]sagen sie, wie viele Pillen können wir noch bereitstellen?“

Amerikanischer Schmerz wird ab Montag auf Abruf für Pay-TV-Abonnenten über CNN.com, CNN-Apps und Kabelnetzbetreiber-Plattformen verfügbar sein. Der Film stützt sich auf Abhörungen und Undercover-Videos, um zu zeigen, wie die Strafverfolgungsbehörden die Brüder zusammen mit einigen ihrer angeheuerten medizinischen Mitarbeiter schließlich festnahmen. Chris George wurde nach 11 Jahren Haft aus dem Gefängnis entlassen; sein Bruder Jeff bleibt im Gefängnis. Foster stellt in Frage, ob es angesichts ihres enormen Ausmaßes und der Zahl der Todesopfer auf breiterer Ebene eine ausreichende Rechenschaftspflicht für die Opioid-Epidemie gegeben hat.

„Ich habe unzählige Familien getroffen, die Menschen durch diese Krise verloren haben. Das Ausmaß der Verwüstung ist beispiellos in der Geschichte der Drogen in diesem Land“, sagt er. „Es ist einfach so verheerend. Ganze Städte, ganze Ortschaften wurden wegen dieser Krise entkernt. Und ich denke, die Frustration vieler Familien der Opfer besteht darin, dass es einfach nie Gerechtigkeit gegeben hat. Die George Brothers für 10, 20 Jahre wegzusperren – sicher, es dient der Gerechtigkeit auf einer gewissen Ebene – aber am Ende des Tages sind sie, so groß sie auch waren, immer noch winzig im Vergleich zur Pharmaindustrie, die damit Milliarden verdient hat Drogen.“

Foster fügt hinzu: „Die George Brothers haben den Preis für das bezahlt, was sie getan haben. Aber die Pharmaunternehmen müssen noch strafrechtlich für alles haftbar gemacht werden, was in dieser Zeit in Florida passiert ist.“