Das Problem bei der Annahme, dass mit Sevilla ein Europa-League-Sieger den Kontinent erobern wird, ist, dass es mehr als einen von ihnen gibt. Unai Emery mag wie der König Europas wirken, aber ein Titelverteidiger steht mit einem Bein im Finale der Europa Conference League. Anstelle von Emerys fünftem Europapokal könnte es Jose Luis Mendilibars zweiter Titel in ebenso vielen Jahren sein, nachdem Olympiakos Piräus dank Ayoub El Kaabis Hattrick Villa Park gestürmt hatte.
Aston Villa hofft vielleicht noch auf zwei Reisen nach Athen in diesem Monat, sowohl zum Endspiel als auch zum Halbfinal-Rückspiel, aber sie kamen zur Akropolis in Birmingham.
Nachdem das Elfmeterschießen sie in diese Phase gebracht hatte, konnten sie zwei weitere bereuen: das Gegentor von Douglas Luiz und das von ihm verschossene.
Villas erstes Europapokal-Halbfinale seit 42 Jahren war ein Klassiker, den sie jedoch bereuen konnten, da ihre Defensivschwächen mit unterschiedlichem Pech beim dritten und vierten Tor von Olympiacos einhergingen. Ein historisches Ereignis könnte zu einem bahnbrechenden Ergebnis führen, wenn Olympiakos Piräus der erste griechische Verein wird, der einen europäischen Pokal gewinnt.
Eine Nacht, in der Villa ein Comeback schaffte, bei dem Moussa Diaby ein Tor kreierte und zu beiden Seiten der Halbzeit ein weiteres erzielte, lässt sie ein weiteres Comeback auf sich warten.
Die frenetische Unterhaltung ließ Villa in ihrer ersten europäischen Kampagne seit 14 Jahren trotz Emerys umfangreicher Erfahrung naiv wirken. Sie können mit ihrer hohen Verteidigungslinie ein riskantes Spiel spielen, aber El Kaabi hat sie in 14 Minuten der ersten Halbzeit zweimal durchbrochen. Olympiacos war im Gegenangriff erfolgreich. Emery verlor gegen einen Baskenkollegen; in der Tat ein neuerer Sieger der Sevilla Europa League. Wenn Mendilibar den Ruf hatte, eine Art spanischer Tony Pulis zu sein, nimmt er ihn mit einem Achselzucken in Kauf, um ein Europa-Spezialist zu werden, der mitten in der Saison erneut abspringt und einen weiteren unmittelbaren Einfluss hat.
Für Villa, der als Favorit des Wettbewerbs alle sechs Europapokal-Heimspiele in dieser Saison gewonnen hatte, war dies ein ungewollter Schock. Die Atmosphäre war elektrisierend, Villa Park ein Meer aus Weinrot und Blau. Doch Olympiacos ließ sich nicht einschüchtern. Sie waren unternehmungslustig und hervorragend, erzielten vier Tore und hätten noch mehr erzielen können, wobei Kostas Fortounis einen Schuss über das Tor pfiff und Chiquinho eine schöne Parade gegen Robin Olsen abwehrte.
Und das Gefühl, dass Villa ohne Emi Martinez auskommen könnte, war fehl am Platz. An keinem der Tore war Olsen besonders schuld, und beim vierten Tor hatte der Schwede kein Glück, als der Schuss von Santiago Hezze vom Rücken von Ezri Konsa abgefälscht wurde. Für das dritte Tor hätten sie zwar einen Elfmeterspezialisten gebrauchen können, aber Martinez‘ Eskapaden im Elfmeterschießen in Lille, die ihm eine zweite Gelbe, aber keine Rote Karte einbrachten, bedeuteten, dass der Weltmeister fehlte. Vielleicht hätte ein Torhüter seiner Brillanz jedoch etwas Besonderes gezaubert; Da die Villa so offen war, mussten sie gerettet werden.
Es half kaum, dass es ihnen aufgrund des Fehlens von Youri Tielemans an Mittelfeldspielern mangelte. Emery wählte eine offensivere Mannschaft als sonst, und die Folge war ein Thriller mit sechs Toren. El Kaabis Dreierpack brachte ihn in dieser Saison auf 31, davon 13 im Europapokal. Der bedrohliche Marokkaner ist nun der gemeinsame Torschützenkönig der Conference League, obwohl er den Herbst in der Europa League verbracht hat.
Er stürzte sich, als Olympiacos zweimal die Abseitsfalle auslöste und Villas Außenverteidiger beide fehlerhaft waren. Sein erstes Tor wurde annulliert und dann zuerkannt, die anfängliche Abseitsentscheidung wurde vom VAR aufgehoben. Der beobachtende Besitzer Evangelos Marinakis hat sich über diese Entscheidung vermutlich nicht beschwert. Als Chiquinho den Ball nach vorne schleuderte, geriet Matty Cash hinter den Rest der Abwehr, was das Tor legitim machte. Dann spielte Daniel Podence, ein Leihspieler der West Midlands, den Ball nach vorne, El Kaabi köpfte ihn nach unten und schickte einen Halbvolleyschuss. Er war eine großartige Leistung, eine Nr. 9 mit Zielstrebigkeit und Präsenz, Kraft und Tempo.
Villa hatte seine eigene Bedrohung. Sie hatten bereits miterlebt, wie ein Treffer von Leon Bailey wegen eines Fouls von Clement Lenglet nicht anerkannt wurde, und ihnen wurde ein Strafstoß verweigert, als der Jamaikaner anscheinend von Francisco Ortega gefoult wurde.
Mit zwei guten Treffern gelang der Ausgleich. Das erste war ein typisches Villa-Tor, bei dem Ollie Watkins einen diagonalen Lauf machte, um Diabys Steilpass und Pfeil in einem Schuss zu treffen. Emery gab ihm ein Zeichen, sich zu beruhigen. Niemand tat es, und Diaby übte weiterhin Druck aus, rannte auf Baileys Pass zu und schloss aus spitzem Winkel ab, unterstützt von einer Fehleinschätzung von Kostas Tzolakis, der eine Lücke an seinem kurzen Pfosten ließ, als er eine Flanke erwartete.
Dennoch kam es nur vier Minuten lang zum Ausgleich. Dann der Kopfball von Panagiotis Retsis auf den erhobenen Ellbogen von Douglas Luiz. Es war eine unnatürliche Position, aber der Brasilianer war kaum einen Meter entfernt. El Kaabi hat Olsen in die falsche Richtung geschickt. Dann bescherte Hezze mit seinem Treffer erneut zwei Tore für Olympiacos.
Villas Reaktion war energisch, aber das Ergebnis verstärkte das Gefühl der Verschwendung. David Carmo foulte den eingewechselten Jhon Duran, aber der normalerweise zuverlässige Douglas Luiz schnitt mit seinem Strafstoß den Pfosten ab.
Wenn sich Villas Fähigkeit, den Griechen Geschenke zu machen, als ihr Verhängnis erweisen könnte, würden sie sich vielleicht wünschen, Sevilla hätte Mendilibar nicht entlassen, Monate nachdem er sie zu kontinentalem Ruhm geführt hatte. Anstelle von Emery könnte er nun der Spanier sein, der die Conference League zur Europa League hinzufügt.