Meine alte Studienfreundin Cassie ist die erste Person, die ich kenne, die in Erde verwandelt wurde. Das erfuhr ich, als ich von ihrem Tod erfuhr und auf einen Link zu einer Gedenkseite klickte, die mir ein Freund geschickt hatte. Nach langer Krankheit wird sich Cassie, so heißt es auf der Webseite, „zu Kompost entwickeln und ewig überleben, mit der Herrlichkeit des Olympic National Forest, der der gesamten Fauna und Flora, die diesen Ort der Schönheit zu ihrem Zuhause macht, Nahrung und Nährstoffe liefert.“
Die Gedenkstätte stellte fest, dass ein Teil von Cassies „Erde“ ihren Freunden zur Verfügung stand. Zuerst war ich überrascht. Kompost? Dann habe ich darüber nachgedacht und es ergab absolut Sinn. Cassie war eine lebhafte, lustige, brillante Frau, eine wunderschöne Seele mit blonden Locken, die ihr wie Partyschlangen über die Schultern und den Rücken fielen. Überlassen Sie es Cassie, sich für eine Beerdigung zu entscheiden, die gleichzeitig unkonventionell, selbstironisch, liebevoll und subversiv war.
Es stellt sich heraus, dass „menschliche Kompostierung“ bei weitem nicht so unkonventionell ist, wie es sich anhört. Da das Bewusstsein für die Notwendigkeit, den Planeten zu schützen, wächst, erfreut sich diese Praxis zunehmender Beliebtheit. Im Jahr 2019 verabschiedete Washington, Cassies Heimatstaat, als erster ein Gesetz, das es legalisierte. Die Gesetzgebung trat im Mai 2020 in Kraft, nachdem das staatliche Gesundheitsamt und das Ministerium für Lizenzierung (letzteres beaufsichtigt die Bestattungsbehörde) spezifische Vorschriften für Betreiber erlassen hatten.
Seitdem haben sechs weitere Bundesstaaten Gesetze zur Legalisierung dieser Praxis erlassen, darunter Oregon, Colorado, Washington, Vermont, Nevada, Kalifornien und New York. Der Gesetzgeber hat in mindestens elf weiteren Bundesstaaten Gesetze erlassen, darunter Maryland, Rhode Island und Massachusetts. Mittlerweile bieten vier Unternehmen diesen Service an: Recompose, der Pionier auf diesem Gebiet, sowie Return Home, Natural Funeral und Earth Funeral Group mit Sitz in Auburn, Washington, die von Cassies Familie genutzt wurden. Earth Funeral hat kürzlich einen Vertrag unterzeichnet, um seine Dienstleistungen optional über Service Corporation International, das größte Bestattungsunternehmen in den USA, anzubieten
Die Besorgnis über den Klimawandel dürfte in den kommenden Jahren die Akzeptanz vorantreiben, so wie die Einäscherung vor 50 Jahren ihren Siegeszug angetreten hat. Im Jahr 1960 wurden nur 4 Prozent der verstorbenen Amerikaner eingeäschert. Bis 2022 kam bei fast 60 Prozent aller Todesfälle eine Einäscherung zum Einsatz, verglichen mit etwa 36 Prozent bei Bestattungen, und es wird erwartet, dass dieser Anteil auf fast 80 Prozent ansteigt.
Aber die Einäscherung fordert einen hohen Umweltzoll. Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde erzeugt es eine erhebliche Luftverschmutzung, darunter Partikel, Schwefeldioxid, Stickoxide, flüchtige organische Verbindungen und andere als „HAPs“ bekannte Schadstoffe, die Krebs oder andere schwerwiegende Auswirkungen auf die Gesundheit haben. Auch die Einäscherung ist eine bedeutende Quelle von Quecksilberemissionen, da Quecksilber in Zahnfüllungen sowie Quecksilber in Blut und Gewebe enthalten ist. Es trägt auch in bescheidenem Maße zur globalen Erwärmung bei. Bei einer einzigen Einäscherung wird eine Menge Kohlendioxid, ein Treibhausgas, freigesetzt, die einer 400 bis 600 Meilen langen Fahrt mit dem Auto entspricht.
Menschliche Kompostierung – oder, wie die Industrie es bevorzugt, „Bodenumwandlung“ – ist eine weitaus umweltfreundlichere Alternative. Bei dieser Praxis wird üblicherweise ein nicht einbalsamierter Körper in ein versiegeltes, hülsenartiges Gerät gelegt, das die natürliche Zersetzung beschleunigt und diesen Körper nach einem Monat in etwa einen Kubikmeter nährstoffreiche Erde verwandelt, die bepflanzt auf einem Regal aufbewahrt werden kann im Hinterhof oder zurück in die Natur.
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Katrina Spade, eine Architekturstudentin an der University of Massachusetts in Amherst, schrieb 2014 ihre Abschlussarbeit über die Idee. Sie betrachtete sie als urbane Alternative zu traditionellen Bestattungen. Sie entwarf ein vertikales Gebäude voller Hülsen, die Körper in Erde verwandeln können, die in einem Stadtzentrum eingesetzt werden könnten. Nach ihrem Abschluss gründete sie eine gemeinnützige Organisation namens „Urban Death Project“ und startete eine Basiskampagne, um die Gesetze zu verabschieden, die zur Verwirklichung ihrer Vision erforderlich waren. (Die Bestattungsbranche unterliegt einem Flickenteppich staatlicher Vorschriften, die sehr unterschiedlich sind.) Sie gründete 2018 das gewinnorientierte Unternehmen Recompose.
Kompostieren ruft Bilder von zerbrochenen Eierschalen, Kaffeesatz und verdorbenem Gemüse hervor, aber Spade argumentiert, dass es tatsächlich „wunderschön“ ist. Die Zersetzung erfolgt auf natürliche Weise, wenn kohlenstoff- und stickstoffreiche organische Materialien wie Blätter und Gras von Mikroben abgebaut werden. Die Idee besteht darin, die Bedingungen für eine schnelle und vollständige Zersetzung zu optimieren, indem das richtige Gleichgewicht von Kohlenstoff und Stickstoff, ein ausreichender Sauerstofffluss sowie angemessene Feuchtigkeits- und Temperaturwerte sichergestellt werden.
Bei Recompose wird eine Leiche in eine Metallwiege gelegt, die der unteren Hälfte eines Sarges ähnelt, und mit anderem Pflanzenmaterial, einschließlich Holzspänen und Stroh, bedeckt. (Andere Unternehmen fügen Wildblumensamen hinzu.) Die Wiege gleitet durch eine Tür an einem Ende eines acht mal vier Fuß großen „Gefässes“ aus Edelstahl. Sobald es geschlossen ist, sorgt ein Ventilator für einen konstanten Sauerstofffluss und Sensoren sorgen für eine konstante Temperaturanzeige. Wenn die Temperatur sinkt, drehen Walzen das Gefäß um, um sicherzustellen, dass sich der Körper gleichmäßig weiter zersetzt.
Innerhalb von sechs Stunden steigt die Temperatur im Gefäß aufgrund der wärmeerzeugenden Aktivität von Mikroben typischerweise auf etwa 150 Grad. Spade und ihre Kollegen überwachen das Schiff etwa einen Monat lang und drehen es regelmäßig. Dann entfernen sie das mulchartige Material, filtern Knochenreste heraus und führen den Rest einer Maschine zu, die ihn zu einer sandähnlichen Konsistenz zermahlt, die dann wieder in die Erde eingemischt werden kann. Schließlich wird der menschliche Mulch in Wäldern und Wiesen in geschützten Naturschutzgebieten im südlichen Bundesstaat Washington verteilt.
„Nachdem man sich in den Boden verwandelt hat, kann man wirklich wieder Teil des Ökosystems werden“, sagte Spade Newsweek. „Es ist kein bestimmter Baum, wenn man ihn unseren Naturschutzpartnern spendet, es ist wie der Wald und die Wiesen.“
Seit 2020 hat Recompose die sterblichen Überreste einiger Hundert Menschen verarbeitet, und weitere 1.500 Menschen haben im Voraus für die Zukunft bezahlt – mehr als 25 Prozent von ihnen sind zwischen 20 und 49 Jahre alt. Earth Funeral, das Cassie nutzte, hat mehr getan als 1.000 Familien, sagt CEO Tom Harries.
Cassies gemulchte Überreste landeten auf Naturschutzgebieten auf der Olympic-Halbinsel, und ihre Familie rettete etwas Land für sich, sagt ihr Sohn Theo. Er plant, damit in ihrem Namen Bäume zu pflanzen und Blumen zu züchten. „Sie war sehr im Einklang mit der Welt und ihren Lebewesen“, sagt er. „Der Erde etwas zurückzugeben, hat dies als die richtige Wahl erscheinen lassen.“