SAN JOSE, Kalifornien (AP) – Während Elizabeth Holmes sich darauf vorbereitet, nächste Woche ins Gefängnis zu kommen, geht das Strafverfahren, das den Bluttest-Betrug im Kern ihres Theranos-Startups ans Licht brachte, in die letzte Phase.
Die elfjährige Haftstrafe stellt eine Entschädigung für die großäugige Frau dar, die die „Tech-Bro“-Kultur durchbrach und zu einer der berühmtesten Unternehmerinnen des Silicon Valley wurde, nur um dann als Betrügerin entlarvt zu werden. Im Laufe der Zeit wurde Holmes zum Symbol für die schamlose Übertreibung, die oft die Startup-Kultur durchdringt.
Aber es bleiben immer noch Fragen zu ihren wahren Absichten bestehen – so viele, dass sogar der Bundesrichter, der ihren Prozess leitete, verwirrt zu sein schien. Und Holmes‘ Verteidiger fragen sich weiterhin, ob die Strafe zum Verbrechen passt.
Mit ihren 39 Jahren dürfte sie am ehesten als der Ikarus des Silicon Valley in Erinnerung bleiben – eine hochfliegende Unternehmerin voller rücksichtslosem Ehrgeiz, deren Odyssee in Verurteilungen wegen Betrugs und Verschwörung gipfelte.
Ihre Motive sind immer noch etwas rätselhaft, und einige Befürworter sagen, dass die Bundesanwälte sie zu Unrecht ins Visier genommen hätten, um einen der prominentesten Anhänger des „Fake-it-til-you-make-it“-Prinzips zu Fall zu bringen – der Marke der Eigenwerbung im Technologiesektor Manchmal gerät er in Übertreibungen und eklatante Lügen, um Geld zu sammeln.
Holmes wird am 30. Mai beginnen, den Preis für ihre Täuschung zu zahlen, wenn ihr die Strafe antreten soll Das wird sie von ihren beiden Kindern trennen – einem Sohn, dessen Geburt im Juli 2021 den Beginn ihres Prozesses verzögerte, und einer drei Monate alten Tochter, die nach ihrer Verurteilung schwanger wurde.
Sie wird voraussichtlich in Bryan, Texas, etwa 100 Meilen (160 km) nordwestlich ihrer Heimatstadt Houston, inhaftiert. Das Gefängnis wurde vom Richter empfohlen, der Holmes verurteilte. Die Behörden haben jedoch nicht öffentlich bekannt gegeben, wo sie festgehalten wird.
Ihre vielen Kritiker behaupten, sie hätte eine Gefängnisstrafe verdient, weil sie eine Technologie vermarkte, von der sie wiederholt prahlte, dass sie mit ein paar Tropfen Blut, die mit einem Fingerstich entnommen werden, schnell Hunderte von Krankheiten und anderen Gesundheitsproblemen erkennen könne.
Die Technologie funktionierte nie wie versprochen. Stattdessen lieferten Theranos-Tests völlig unzuverlässige Ergebnisse, die das Leben der Patienten hätten gefährden können – einer der am häufigsten genannten Gründe, warum sie eine strafrechtliche Verfolgung verdiente.
Bevor diese Lügen aufgedeckt wurden eine Reihe brisanter Artikel im Wall Street Journal Ab Oktober 2015 sammelte Holmes fast 1 Milliarde US-Dollar von einer Liste versierter Investoren, darunter Oracle-Mitbegründer Larry Ellison und Medienmogul Rupert Murdoch. Es war die Täuschung dieser Investoren, die zu ihrer Gefängnisstrafe und einer Rückerstattungsrechnung in Höhe von 452 Millionen US-Dollar führte.
Holmes‘ Beteiligung an Theranos ließ ihr Papiervermögen einst auf 4,5 Milliarden US-Dollar katapultieren. Sie verkaufte nie einen Teil ihrer Anteile an der Firma, obwohl Gerichtsbeweise keinen Zweifel daran ließen, dass sie in den Insignien von Ruhm und Reichtum schwelgte – so sehr, dass sie und der Vater ihrer Kinder, William „Billy“ Evans, auf einem palastartigen Silicon lebten Valley Estate während des Prozesses.
Die Theorie, dass Holmes einen ausgeklügelten Betrug durchführte, wurde durch Gerichtsbeweise untermauert, die ihre Bemühungen dokumentierten, die Veröffentlichung der Untersuchung des Journals zu verhindern. Diese Kampagne zwang John Carreyrou – den Reporter, der für diese Bombengeschichten verantwortlich war –, vor Gericht zu erscheinen und sich in Holmes‘ Blickfeld zu positionieren, als sie als Zeugin in den Zeugenstand trat.
Holmes stimmte auch einer Überwachung zu, die darauf abzielte, Theranos-Mitarbeiter einzuschüchtern, die dabei halfen, die Mängel in der Bluttesttechnologie aufzudecken. Zu den Whistleblowern gehörte Tyler Shultz, der Enkel des ehemaligen Außenministers George Shultz, mit dem Holmes sich anfreundete und den er überredete, dem Theranos-Vorstand beizutreten.
Tyler Shultz war von Holmes‘ Bemühungen, ihn zum Schweigen zu bringen, so verunsichert, dass er anfing, mit einem Messer unter seinem Kissen zu schlafen, so eine erschütternde Aussage seines Vaters Alex bei der Urteilsverkündung.
Holmes‘ Unterstützer behaupten immer noch, sie habe immer gute Absichten gehabt und sei vom Justizministerium zu Unrecht zum Sündenbock gemacht worden. Sie beharren darauf, dass sie einfach die gleichen übertriebenen Werbetaktiken anwendete wie viele andere Technologiemanager, darunter auch Elon Musk, der wiederholt irreführende Aussagen über die Fähigkeiten der selbstfahrenden Autos von Tesla gemacht hat.
Diesen Befürwortern zufolge wurde Holmes herausgegriffen, weil sie eine Frau war, die kurzzeitig die Männer in den Schatten stellte, die normalerweise im Rampenlicht des Silicon Valley aalen, und der Prozess machte sie zu einer modernen Version von Hester Prynne – der Protagonistin im Roman „The Scharlachroter Buchstabe.“
Holmes beteuerte während der sieben oft spannenden Tage der Zeugenaussage zu ihrer eigenen Verteidigung unerschütterlich ihre Unschuld – ein Spektakel, das kurz nach Mitternacht dazu führte, dass sich die Leute kurz nach Mitternacht anstellten, um sich einen der wenigen Dutzend verfügbaren Plätze im Gerichtssaal von San Jose zu sichern.
An einem denkwürdigen Tag erzählte Holmes, wie sie das Trauma einer Vergewaltigung während ihres Studiums an der Stanford University nie überwunden hatte. Anschließend beschrieb sie, dass sie seit langem einem Muster emotionalen und sexuellen Missbrauchs ausgesetzt sei von ihrem ehemaligen Liebhaber und Theranos-Verschwörer Ramesh „Sunny“ Balwani und deutete an, dass seine erdrückende Kontrolle ihr Denken verwischte.
Balwanis Anwalt Jeffrey Coopersmith bestritt diese Vorwürfe während des Prozesses. Im anschließenden Prozess gegen Balwani versuchte Coopersmith erfolglos, seinen Mandanten als Holmes‘ Schachfigur darzustellen.
Der 57-jährige Balwani verbüßt derzeit eine fast 13-jährige Haftstrafe wegen Betrug und Verschwörung.
Als es im November an der Zeit war, die damals schwangere Holmes zu verurteilen, schien der US-Bezirksrichter Edward Davila genauso verwirrt wie jeder andere darüber zu sein, warum sie tat, was sie tat.
„Dies ist ein Betrugsfall, bei dem ein aufregendes Unterfangen mit großen Erwartungen und Hoffnungen vorangetrieben wurde, nur um dann durch Unwahrheit, Falschdarstellungen, Hybris und schlichte Lügen zunichte gemacht zu werden“, beklagte Davila, während Holmes vor ihm stand. „Ich nehme an, wir treten einen Schritt zurück, schauen uns das an und überlegen, was die Pathologie von Betrug ist?“
Der Richter erinnerte auch an die Zeit, als das Silicon Valley hauptsächlich aus Obstgärten bestand, die von Einwanderern bewirtschaftet wurden. Das war, bevor das Land ab 1939 dem Technologieboom überlassen wurde, als William Hewlett und David Packard in einer Garage für ein Auto in Palo Alto – derselben Stadt, in der Theranos seinen Sitz hatte – ein Unternehmen mit ihren Nachnamen gründeten.
„Sie werden sich an die wunderbare Innovation dieser beiden Personen in dieser kleinen Garage erinnern“, erinnerte Davila alle im gespannten Gerichtssaal. „Keine exotischen Autos oder verschwenderischer Lebensstil, nur der Wunsch, durch ehrliche harte Arbeit etwas zum Wohle der Gesellschaft zu schaffen. Und das würde, so würde ich hoffen, die fortlaufende Geschichte, das Erbe und die Praxis des Silicon Valley sein.“
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Michael Liedtke berichtet seit 23 Jahren für The Associated Press über das Silicon Valley.