Es war ein grüner, farniger Farbton – ein Hauch von Wald, ein smaragdgrüner Blitz – ein pflanzlicher Kontrast zu den nebligen Nebeln und dem von Fabriken verschmierten Himmel Englands auf dem Höhepunkt der industriellen Revolution.
Die Farbe – Scheeles Grün, benannt nach dem schwedischen Chemiker, der sie 1778 erfand – war überall im viktorianischen England zu finden, von den Mauern des Buckingham Palace bis zu den Fabriken, in denen Kinderarbeiter die Blätter mit künstlichem Laub bemalten. Der Farbton zeigte sich in Farbe und Bucheinbänden, in Süßigkeiten und Kuchendekorationen, in Kleidung und Kinderspielzeug.
Der knallige Farbton war die It-Farbe der Briten des 19. Jahrhunderts. Es war überall. Und es war tödlich.
Scheele’s Green wurde durch Mischen von Kupfer und Sauerstoff mit Arsen hergestellt, einem Element, das natürlicherweise in der Erdkruste, in Ozeanen und im Grundwasser vorkommt. Ärzte aus der viktorianischen Zeit verschrieben Arsen zur Behandlung von Fieber, Asthma und Ekzemen. Heute ist Arsentrioxid ein wirksames Chemotherapeutikum bei akuter Promyelozytenleukämie.
Aber seit Jahrhunderten wussten die Menschen, dass Arsen eine giftige – sogar tödliche – Wirkung hat. Arsen wird manchmal als „der König der Gifte und das Gift der Könige“ bezeichnet und wurde zu einem beliebten Mittel, um königliche Rivalen diskret zu beseitigen. Es war leicht zu beschaffen, geruchs- und geschmacklos, und die unmittelbaren Symptome einer akuten Arsenvergiftung – Übelkeit, Erbrechen, Durchfall und Bauchkrämpfe – konnten der Cholera oder anderen damals verbreiteten Krankheiten zugeschrieben werden.
Bereits 1839 warnte ein deutscher Chemiker seine Landsleute, dass feuchte Räume, die in das verführerische Scheeles Grün gehüllt sind, innerhalb der Wände eine giftige Säure produzieren könnten. Kurz darauf sein Bericht, veröffentlicht in der Tageszeitung Karlsruher Zeitung, vier Kinder in London starben an Atemnot; ihr Zimmer war kürzlich grün tapeziert worden. Tests auf der Tapete zeigten 3 Körner Arsen pro Quadratfuß, eine tödliche Dosis.
Andere Todesfälle und Krankheiten wurden auf den mit Arsen geschnürten Farbton zurückgeführt, einschließlich der nächtlichen Qual eines Arztes aus Birmingham, der unter Krämpfen, Benommenheit und einem überwältigenden Brechreiz litt, nachdem er Zeit in seinem mit grünen Papieren ausgelegten Arbeitszimmer verbracht hatte. Er schloss: „In Großbritannien findet eine Menge langsamer Vergiftungen statt.“
Aber grüne Tapeten waren ein robustes Geschäft. Der Designer William Morris, dessen beliebte Wandverkleidungsmuster den leuchtenden Farbstoff verwendeten, besaß auch Anteile an der Bergbaugesellschaft seines Vaters, dem damals größten Arsenproduzenten. Er spottete über die Angst vor Arsen und erklärte, dass Ärzte, die vor der Chemikalie warnten, „gebissen wurden wie Menschen, die vom Hexenfieber gebissen wurden“.
Was tatsächlich in einem menschlichen Körper passiert, der Arsen ausgesetzt ist, hängt weitgehend von der Dosis ab, sagt Michael J. Kosnett, außerordentlicher außerordentlicher Professor in der Abteilung für Umwelt- und Arbeitsmedizin an der Colorado School of Public Health.
Eine hohe Dosis löst gastrointestinale Symptome aus, gefolgt von niedrigem Blutdruck und Herzrhythmusstörungen. Wenn eine Person diese körperliche Beleidigung überlebt, kann es in den nächsten Tagen zu einem Rückgang der Anzahl weißer und roter Blutkörperchen kommen, gefolgt von einer peripheren Neuropathie – Schmerzen, Kribbeln und schließlich Taubheit und Schwäche in Händen und Füßen.
„Menschen, die an einer akuten Arsenvergiftung starben – eine Dosis, die hoch genug war, um Sie innerhalb von Stunden zu töten – starben an Flüssigkeitsverlust und Schock, der zu einem Herz-Kreislauf-Kollaps führte“, sagt Kosnett.
Aber Arsen verursacht auch langfristige Schäden, eine multisystemische Erosion, die Ärzte und Patienten der viktorianischen Ära wahrscheinlich nicht auf Scheele’s Green zurückgeführt hätten.
Arsen verursacht Hautkrebs, Lungenkrebs und Blasenkrebs; es kann auch zu Leber- und Nierenkrebs beitragen. “Und es gibt eine ganze Reihe von Nicht-Krebs-Effekten bei einer ausreichenden Dosis”, sagt Kosnett. „Es gibt Assoziationen mit Bluthochdruck, zerebralen Gefäßerkrankungen und Diabetes. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Arsen zu nachteiligen Ergebnissen bei der Fortpflanzung und der neurokognitiven Entwicklung beitragen kann.“
Was Beobachter des 19. Jahrhunderts bemerkten – und in medizinischen Lehrbuchillustrationen, reißerischen Zeitungsartikeln und gelegentlich warnenden Cartoons dokumentierten – waren die Hyperpigmentierung und die körperliche Verschlechterung, die sich aus der Exposition gegenüber eingeatmetem oder eingenommenem Arsen ergaben. Eine Zeichnung aus einer Ausgabe von 1862 Schlagenstellte „The Arsenic Waltz“ dar, ein Skelett in hauchdünnen Hosen und Frack, das sich vor einem anderen Skelett verneigte, eine Frau, die im glockenförmigen Rock ihres Kleides verschwand.
Als 1879 ein Würdenträger, der den Buckingham Palace besuchte, krank wurde, nachdem er in dem grün tapezierten Gästezimmer geschlafen hatte, befahl Königin Victoria, das Papier von den Wänden des Palastes zu entfernen. Als die britische Regierung 1903 dazu kam, Arsen in Lebensmitteln zu regulieren (sie haben es nie offiziell in Haushaltswaren verboten), hatte die Öffentlichkeit – angespornt durch Zeitungsberichte über die negativen Auswirkungen von Scheeles Green – bereits einen Rückzieher von Produkten, die mit Arsen verunreinigt waren chemisch.
Die Hersteller entwickelten sicherere Farbstoffe, obwohl selbst die heutigen kommerziellen Grüntöne alles andere als perfekt ökologisch sind; Sie werden mit Chlor hergestellt, das nicht sicher recycelt oder kompostiert werden kann. Der Durst, die fruchtbare Palette der Natur nachzuahmen, ein paradiesisches Grün zu beschwören, das Äußere nach innen zu bringen, bleibt unstillbar … und problematisch.