Ein paar Monate nach dem Sieg in einem rauen Alpe d’Huez im Gelben Trikot schlich sich Geraint Thomas zurück an den Ort seines größten Triumphs, um zu überprüfen, ob es wirklich passiert war. Wegweiser an jeder der berühmten 21 Serpentinen der Alpe tragen die Namen von Fahrern, die den Anstieg der Tour de France mit einem Sieg auf dem Gipfel bewältigt haben, und Thomas, der unter Größen wie Fausto Coppi und Bernard Hinault verewigt wurde, fand seinen eigenen Namen am 13. geschrieben Biege.
Wer auch immer für die Beschilderung der Alpe zuständig war, war vermutlich kein Radsportfan, denn der Waliser kletterte auf halber Höhe, nur um festzustellen, dass sein Name falsch geschrieben war – „Thomas Geraint“. Heute kann man bei genauem Hinsehen noch erkennen, wo später die Korrektur oben aufgedruckt wurde, um den anfänglichen Fehler zu verbergen.
Thomas war nicht beeindruckt, als er daran erinnert wurde Der Unabhängige am Mittwochmorgen, aber Sie können sicher sein, dass er sich noch einen Moment Zeit nehmen wird, um in der Nähe des Höhepunkts der 12. Etappe am Donnerstag nach oben zu schauen, um zu überprüfen, ob es noch da ist. Es war der entscheidende Moment seines Sieges bei der Tour de France 2018, und der Sieg auf Alpe d’Huez bleibt eine der größten Leistungen des Straßenradsports (Thomas ist einzigartig darin, während er die trägt maillot jaune).
Geraint Thomas jubelt, als er 2018 die Ziellinie überquert
(Getty Images)
Es ist vielleicht kein so hoher Gipfel wie der Col du Tourmalet oder ein so langer Anstieg wie der Mont Ventoux, aber Alpe d’Huez ist es das kultiger Anstieg der Tour de France, einer mit seiner eigenen Folklore und einer unvergleichlichen Atmosphäre, wo mehr als eine halbe Million Zuschauer den Berghang füllen, auf die Straße strömen und wo schreiende Fans ihre Helden erreichen und berühren können. Alle paar Jahre ist es für einen Nachmittag die größte Sportarena der Welt.
Die Partystimmung auf dem „Holländischen Berg“, der seit dem Erfolg der Niederlande in den 1970er und 1980er Jahren wegen der Horde von Orangenfans so genannt wird, kocht an sonnigen Tagen, wenn die Getränke fließen, manchmal über. Vincenzo Nibali wurde von der Tour 2018 durch den verirrten Kameragurt eines Fans ausgelöscht, fast 20 Jahre nachdem ein anderer Zuschauer mit einer Kamera den außer Kontrolle geratenen Anführer Giuseppe Guerini von seinem Fahrrad gestoßen hatte – er konnte wieder aufsteigen und seinen Preis einfordern.
Der Aufstieg ist fast 14 km (9 Meilen) lang und hat eine durchschnittliche Steigung von mehr als 8 Prozent. Er erfordert von Tour-Profis etwa 45 Minuten zermürbende Leistung (weit über eine Stunde für die meisten Amateure). Die niedrige Straße steigt im steilen Anfangsabschnitt über 10 Prozent an, wird dann nacheinander in sechs scharfe Haarnadeln abgeflacht und ändert ständig die Richtung, um jeden Rückenwind überflüssig zu machen. Nach dem Dorf Huez steigt die Straße wieder an, bevor es kurz ins Ziel geht.
Niederländische Fans säumen die Straße zum Gipfel von Alpe d’Huez
(Getty Images)
Diese Woche wartet die Alpe am Ende einer langen 165 km (103 Meilen) langen Etappe, an deren Anfang der wolkenhohe Col du Galibier steht, und Europas Hitzewelle wird den Aufstieg nur noch schwieriger machen. Hennie Kuiper, Etappensieger von 1977 und 1978, erinnerte sich: „Ich kann mich erinnern, dass ich nach vorne geschaut habe und bereit war, auf Schattenplätze zu warten.“
Der Däne Jonas Vingegaard wird den Tag im gelben Trikot mit Entwürfen beginnen, die Thomas vor vier Jahren nachahmen, und er wird dies nach seinem dominanten Sieg in der 11. Etappe, der die Führung des amtierenden Meisters Tadej Pogacar dezimierte, gerne tun. Natürlich liebt Pogacar den Sinn für Anlässe und wird bei seinem ersten Rennen in Alpe d’Huez seine eigenen Vorstellungen von Ruhm haben.
„Ich war nur wegen der Erkundung dort und es ist wirklich so ein ikonischer Aufstieg“, sagte Pogacar Der Unabhängige in letzter Zeit. „Die Atmosphäre bei diesem Anstieg wird fantastisch sein, also freue ich mich sehr darauf. Ich denke, so oder so, ich werde die Bühne genießen, weil sie ziemlich schön ist.
„[The fans] machen den Sport noch schöner. Im Training bist du die ganze Zeit allein, du kämpfst immer mit deinen Gedanken, aber im Rennen, wenn dich so viele Leute um dich herum anfeuern, bekommst du das gewisse Extra, denke ich, und das ist, wenn du am Ende bist das Limit und wenn dich viele Leute so laut anfeuern, gibt dir das mehr Energie.“
Der Amerikaner Greg Lemond (links) und der französische Teamkollege Bernard Hinault überqueren die Ziellinie
(AFP über Getty Images)
Es ist eine Route, die bleibende Erinnerungen hinterlässt, von Coppi, der 1952 den ersten Sieg gewann, bis zu Lance Armstrongs selbsternanntem „Coup de Poker“, als er seinen Rivalen Jan Ullrich bluffte und ihn am Fuße des Anstiegs zurückließ (ein Sieg später aus den Rekordbüchern ausgelöscht). Das vielleicht berühmteste Bild stammt aus dem Jahr 1986, als die Teamkollegen Hinault und Greg LeMond den ganzen Weg nach oben kämpften, nur um am Gipfel einen Waffenstillstand auszurufen und Arm in Arm die Linie zu überqueren.
Wenn die Tour Alpe d’Huez zum 30. Mal bestreitet, werden neue Geschichten geschrieben und wahrscheinlich ein neuer Name in die Ruhmeshalle der Straße aufgenommen. Die 12. Kurve ist der nächste Wegweiser, der auf einen Sieger wartet. Veranstalter aufgepasst: Jonas Vingegaard und Tadej Pogacar sind nicht leicht zu buchstabieren.