Alleinerziehende Mutter und ihre 15 Kinder wandern auf dem Appalachian Trail auf der „Reise der Heilung“.

Eine alleinerziehende Mutter und ihre 15 Kinder ließen den ganzen „Lärm“ der Welt hinter sich und begaben sich auf eine 2.000 Meilen lange Reise der „Bindung“ und „Heilung“, die in den sozialen Medien sowohl Bewunderung als auch Verurteilung hervorrief.

Nikki Bettis, eine 48-jährige alleinerziehende Mutter und leibliche Mutter von 15 Kindern aus Danville, Virginia, erzählte Newsweek in einem Interview, dass das Wandern auf dem Appalachian Trail (AT) ein lebenslanges Ziel sei. Sie begann zunächst im Jahr 2022 mit der Planung einer „Durchwanderung“ im Jahr 2025. Bettis sagte jedoch, sie sei „spontan“, also bereitete sie ihre Kinder vor und sie machten sich dieses Jahr auf den Weg zu dem Abenteuer, das am 8. März in Georgia begann.

„Ich bereue absolut nichts“, sagte Bettis Newsweek. „Ich habe Beziehungen verloren, weil ich mich für diese Wanderung entschieden habe. Das war ein Bedauern, an dem ich viele Meilen lang festgehalten habe, aber ich lerne, meinen eigenen Wert zu erkennen. Diejenigen, die wirklich wertschätzen, wer ich als Person bin und wer wir.“ sind als Familie diejenigen, die bleiben werden.“

Bettis und ihre zehn Söhne und fünf Töchter haben sich auf ein unglaubliches Abenteuer eingelassen und sind auf dem AT gewandert, der sich über fast 2.200 Meilen raue Wildnis durch 14 östliche US-Bundesstaaten erstreckt, vom Springer Mountain in Georgia bis zum Mount Katahdin in Maine. Die 15 abenteuerlustigen Nachkommen sind: Grayson, 25; Evye, 23; Aubrey, 20; Garnison, 18; Grant, 18; Garrett, 17; Gavin, 16; Ivye, 14; Graham, 12; Gatlin, 12; Tore, 11; Lillye, 10; Grisham, 8; Galax, 6 und Opye, 4.

Die Familie, die unter dem Wandernamen bekannt ist 32 Fuß hoch, hat mehr als 17.000 Follower auf Facebook und veröffentlicht regelmäßig Updates zu ihrer Reise. Bettis erzählte es in mehreren Interviews per SMS und E-Mail vom Trail Newsweek Wie es war, Tausende von Kilometern mit 15 Kindern im Alter von 4 bis 25 Jahren im Schlepptau zurückzulegen.

„Alles biologisch und alles aus einer vergangenen 20-jährigen Ehe“, sagte Bettis Newsweek ihrer 15 Kinder. „Da sind zwei zweieiige Zwillingspaare drin, das hat den Zahlen ein wenig geholfen.“

Bettis sagte, zwei der Kinder seien nicht Vollzeit auf dem Wanderweg unterwegs, sondern „wanderten“ mit der Familie, wenn es ihre Arbeit und ihr Zeitplan erlaubten. Newsweek wartet darauf, von Bettis zu hören, ob die jüngeren Kinder zu Hause unterrichtet werden oder sich eine Auszeit nehmen.

„Das Kommen und Gehen der Leute und die Möglichkeit, die beiden Kinder, die nicht auf dem Weg sind, regelmäßig zu sehen, trägt enorm dazu bei, die Moral zu stärken und uns in Bewegung zu halten“, sagte sie.

Bettis, die mehr als 1.800 Meilen in ihrem Abenteuer war, als sie mit ihr sprach Newsweek, bot zahlreiche Tipps und hilfreiche Einblicke für Menschen, insbesondere Eltern, die über Wandern und Camping mit Kindern nachdenken. Ihr jüngster Sohn, der vierjährige Opye, ist auf der Facebook-Seite der 32 Feet Up-Crew zu einem Fanfavoriten geworden. Videos zeigen Opye, der den Trail-Namen „Not Oatmeal“ trägt, Steiles Gelände mühelos erklimmen. Sie muss sich für eine qualifizieren „Sondernutzungserlaubnis“ zum Gipfel des Katahdin, dem letzten Gipfel des AT, im Baxter State Park in Maine, wo gemäß den Regeln und Vorschriften des Parks Kinder mindestens 6 Jahre alt sein müssen, um den Gipfel zu besteigen.

„Sie ist 4 und unglaublich toll“, sagte Bettis Newsweek von Opye. „Ich glaube, sie hat im Alleingang die Herzen der Wanderwelt erobert. Sie ist seit dem ersten Tag eine Soldatin. Sie ist absolut furchtlos.“

Bettis und ihre Kinder haben auf dem AT eine Mischung aus Höhen und Tiefen erlebt, als sie mehr als ein Dutzend Meilen pro Tag wanderten und kletterten.

„Wir lachen uns durch alles hindurch“, sagte Bettis. „Es ist die Absurdität einiger Dinge, die wir tun, während wir Erinnerungen und Bindungen schaffen, die hoffentlich über Generationen hinweg anhalten werden.“

Die Höhen und Tiefen des Trail-Lebens

Bettis erzählte Newsweek dass sie sich dazu entschloss, ihre Traumreise nach AT zu unternehmen, als sie bemerkte, dass sich in ihrer Familie nach einer schwierigen Zeit, in der die Trennung vom Vater der Kinder und die Schließung zweier Familienunternehmen stattfanden, „Risse zeigten“. Nachdem sie die Zwietracht bemerkt hatte, beschloss sie, ihre Liebe zum Wandern und Rucksackwandern zu nutzen, um mit ihren Kindern auf einer „Reise der Heilung“ zusammenzukommen.

„Wir waren schon immer eine sehr enge und eng verbundene Familie“, sagte sie. „Allerdings wuchsen die Meinungsverschiedenheiten zwischen ihnen, und wir waren einfach nicht mehr die gleiche Crew.“ Als Mutter war es so, als würde ich zusehen, wie alles, was man jahrelang so sehr versucht hatte aufzubauen, einfach zerbröckelte und in eine Million Stücke zerbrach, die ich nicht wieder zusammensetzen konnte. Also verkündete ich eines Tages, dass wir den AT wandern würden zusammen als Familie.“

Sie sagte, neun Monate später hätten sie das „Chaos und den Lärm“ der Außenwelt hinter sich gelassen und ihre 2.000 Meilen lange Reise begonnen. Bettis sagte, sie hätten einige „harte Tage“ auf dem Trail gehabt, sowohl geistig als auch körperlich, aber sie machen immer noch weiter und streben eine Fertigstellung irgendwann im Oktober an.

„Der schwierigste Aspekt war die Heilung, die wir alle auf unserem Weg in ein neues und besseres Leben erleben“, sagte sie.

Die körperlichen Anforderungen einer mehr als 2.000 Meilen langen Wanderung durch die Wildnis wurden durch das extreme Wetter im Sommer, darunter rekordverdächtige Hitzewellen und katastrophale Sturzfluten, noch verschärft. Bettis und ihre Kinder mussten beim Wandern durch den White Mountain National Forest Regengüsse und Gewitter überstehen und stießen dabei auf dicken Schlamm und rutschige Felsen.

Obwohl der Weg körperlich und geistig anstrengend sein kann, beschrieb sie ihn insgesamt als ein „erstaunliches“ Erlebnis.

Während Bettis sagte, sie habe „zu viele“ Lieblingserinnerungen, ereignete sich am Muttertag ein unvergesslicher Moment, als sie von den wilden Ponys der Grayson Highlands geweckt wurden, die ihre Köpfe in den Zelten der Familie steckten.

„Auf jeden Fall der lustigste Muttertag, den ich je hatte“, sagte sie. „Wir sind ein gutmütiges Team und es fällt uns leicht, über die Hindernisse zu lachen, was selbst die schwierigen Dinge unvergesslich und unterhaltsam macht.“

Während die Familie ihre Reisen auf Facebook dokumentiert, erregt sie die Aufmerksamkeit einiger „Hasser“ in den sozialen Medien. Manche kritisieren Bettis dafür, dass sie ihre Kinder „zwingt“, Tausende von Kilometern zu wandern.

Die Kinder erwidern jedoch häufig diejenigen, die das Abenteuer der Familie genau unter die Lupe nehmen. Einer von Bettis‘ zehn Söhnen, der 17-jährige Garrett, sagte, er wollte ursprünglich zu Hause bleiben, habe aber schließlich versucht, „das Beste daraus zu machen“. Er sagte, er habe bald erkannt, welche Erinnerungen die Familie auf dem Weg geschaffen habe, und fügte hinzu, dass dies sie alle „einander näher gebracht“ habe.

„Ich war derjenige, der wirklich nicht auf den Trail gehen wollte“, sagte Garrett, der unter dem Trailnamen „Shortz“ bekannt ist. sagte auf Facebook. „Ich hatte ziemlich oft die Chance zu gehen, aber ich habe mich entschieden zu bleiben und den AT zu absolvieren. Trotzdem können mir alle Hasser, die sagen, dass die Kinder hierher gezwungen werden, einen Kuss geben.“

Trotz der Kritik und der Gegenreaktion sagte Bettis, ihre Familie habe dank der sozialen Medien auf ihrer Wanderung einige „unglaubliche“ Menschen getroffen.

Bettis erzählte Newsweek dass der Weg zwar Herausforderungen mit sich bringt, sie aber alles sofort noch einmal machen würde und sagt, dass ihre Familie „in der Vergangenheit verloren hat, aber dieser Weg und seine Menschen haben so viel mehr zurückgegeben.“

Neue Freunde auf der Spur

Die Fotografin Chelsea Bordonaro, 36, aus Stockbridge, Massachusetts, ist eine von mehreren Personen, die der Familie geholfen haben. Anhänger von Bettis und den Kindern haben geholfen, indem sie ihnen Snacks, Fahrgeschäfte, ein Spiel zum Verweilen und Duschen oder auch nur einen Motivationsschub gegeben haben, indem sie sie mehrere Meilen lang auf dem Weg begleitet haben.

Bordonaro erzählte Newsweek in einem Interview, dass sie ein Fan der 32 Feet Up-Crew sei und begann, die Abenteuer der Familie in den sozialen Medien zu verfolgen. Als sie sich Neuengland näherten, sagte sie, wusste sie, dass sie sich an Bettis wenden musste, um ihre Familie einzubeziehen ihr Fotoprojekt #portraitsfromtheAT und sie gehorchten. Im Rahmen des Projekts fotografiert Bordonaro „Durchwanderer“, Menschen, die den gesamten Weg in einer Saison zurücklegen wollten. Sie sagte Newsweek dass sie ihre drei- und fünfjährigen Töchter zum Fotoshooting mitgebracht habe.

„Es war wirklich toll zu sehen, wie fasziniert sie die jüngeren Wanderer waren“, sagte Bordonaro. „Es brachte sie zum Schweigen, als sie zusahen, wie ich jedes der Porträts machte und die Gruppe stritt. Nikkis Kinder waren alle so süß und respektvoll, viele ‚Ja, Ma’ams, Nein, Ma’ams‘.“

Bettis sagte, eine andere Person, die sie auf ihrer Reise getroffen hätten, trage den Namen „Smoky“ und bezeichnete ihn als „integralen Teil“ ihrer Reise. Sie sagte, sie hätten sich zum ersten Mal in Georgia getroffen und Smoky gebeten, sich der Gruppe ganztägig anzuschließen, als sie ihn im Hughes Gap in Erwin, Tennessee, sahen.

Smoky ist auf zahlreichen Familienfotos zu sehen, darunter auch auf denen der Gruppe, die es trägt passende Skelett-Strampler.

Kinder auf den Trail vorbereiten

Kritiker von Bettis werfen ihr vor, die Kinder zu der Reise gezwungen zu haben. Einige nahmen die alleinerziehende Mutter ins Visier, weil sie ihre 4- und 6-jährigen Kinder auf eine monatelange Wanderung durch das AT mitnahm, das auf einem großen Teil der Reise durch bergiges Gelände führt. AT-Trail-Puristen haben die Familie auch dafür kritisiert, dass sie auf dem Trail „herumspringt“ – also in verschiedene Gebiete zum Wandern fährt –, anstatt eine echte Durchwanderung zu unternehmen und von Georgia nach Norden zu laufen. Bettis erzählte Newsweek dass sie einige Abschnitte des Weges früher erreichen müssen, weil sie wegen der Saison schließen oder in ein paar Wochen andere Genehmigungen benötigen, und sie es nicht rechtzeitig zu diesen Orten schaffen würden.

Trotz der Kontroverse darüber, kleine Kinder mitzubringen, sagte Bettis Newsweek Sie „konnte sich nicht vorstellen, es ohne sie zu schaffen.“ Sie sagte, ihre Familie sei oft mit dem Rucksack unterwegs und habe gecampt, sodass ihre Kinder viel Erfahrung hätten.

„Ich hätte mich mit so vielen Kindern und ihrem jungen Alter nicht auf den Weg gemacht, wenn wir nicht etwas Erfahrung gehabt hätten“, sagte sie.

Zur Vorbereitung, sagte sie, sei sie „im Herzen eine Forscherin“ und vertiefte sich und die Kinder in AT-Wissen, indem sie sich YouTube-Videos von den Erlebnissen anderer Wanderer ansah. Sie sagte, sie habe auch mit Leuten gesprochen, die den AT gewandert seien, damit sie auf die Abschnitte des Weges vorbereitet sei, die am „tückischsten“ sein würden.

„Ich wollte uns nicht überfordern oder einen von ihnen wegen mangelnder Vorbereitung in Gefahr bringen“, sagte Bettis Newsweek. „Wir sind auch viel gewandert, um sicherzustellen, dass die Kleinen die Kilometer zurücklegen konnten, bevor wir uns auf 2.198,4 Kilometer einließen. Wir zelteten und zogen mit dem Rucksack, wann immer wir konnten, um sicherzustellen, dass die Kleinen in Zelten schlafen und nicht für uns alle ein einziges großes Zugunglück voller Schlaflosigkeit darstellten.“ “

Bettis sagte, ihr Rat an andere Familien, die über Camping mit kleinen Kindern nachdenken, sei, zu wissen, dass Kinder „jammern und sich beschweren“, aber daran zu denken, dass sie das auch zu Hause tun werden.

„Fangen Sie langsam an und lassen Sie sie Reiseziele auswählen, die sie inspirieren“, sagte sie.