Das am häufigsten getestete Gehirnimplantat ist das Utah-Array – ein hartes Siliziumquadrat mit 100 winzigen hervorstehenden Nadeln. Die Nadeln sind jeweils etwa einen Millimeter lang und haben an ihren Spitzen Elektroden, die Gehirnsignale erfassen. Aber diese starren Geräte können Narben in nahe gelegenem Gewebe verursachen, was mit der Zeit ihre Aufnahmefähigkeit beeinträchtigen kann. Im Gegensatz dazu sind die flexiblen Fäden, die an seinem Implantat befestigt sind und mit mehr als 1.000 Elektroden versehen sind, eine der Innovationen von Neuralink.
Neuralink versucht auch, bestehende BCIs zu verbessern, die klobige Setups und invasive Gehirnoperationen erfordern; Stattdessen könnte der nähmaschinenähnliche Roboter des Unternehmens Elektroden installieren, indem er sie durch ein kleines Loch im Schädel in das Gehirn stanzt. Außerdem überträgt das Gerät Gehirnsignale drahtlos, im Gegensatz zu den meisten aktuellen BCIs, die auf externe Kabel angewiesen sind, die vom Kopf einer Person aus mit einem Computer verbunden werden.
Neuralink hat seinen Prototyp an Schweinen und Affen getestet, und im April 2021 veröffentlichte das Unternehmen ein Video von einem Makaken das Videospiel Pong spielen freihändig dank zweier Gehirnimplantate, die das Unternehmen in ihrem Gehirn installiert hat. (Das Kunststück wurde bereits vor 15 Jahren von einer Person mit einem BCI vollbracht.)
In einem Unternehmensupdate im Jahr 2020 trabten Schweine, denen das münzgroße Neuralink-Gerät implantiert wurde, auf eine Bühne, damit Musk die Sicherheit des Implantats sowie seine Fähigkeit demonstrieren konnte, neuronale Aktivität aus dem Gehirn der Schweine aufzuzeichnen. (Er beschrieb das Gerät als „ein Fitbit für Ihren Schädel mit winzigen Drähten“.) Ein Schwein hatte zum Zeitpunkt der Demonstration ein Implantat in seinem Gehirn, und ein anderes hatte zuvor eines, wurde aber vorher entfernt. Währenddessen wurden die Gehirnsignale des Schweins auf einem Bildschirm übertragen.
Das aktuelle Implantat des Unternehmens, das die Größe eines Viertels hat, enthält 1.000 Kanäle, die nahe gelegene Neuronen aufzeichnen und stimulieren können. Aber am Mittwoch sagten Mitarbeiter von Neuralink, dass sie an einem Chip der nächsten Generation mit 4.098 Kanälen in einem Chip derselben Größe arbeiten.
Obwohl Neuralink am bekanntesten ist, arbeiten auch eine Handvoll anderer Unternehmen an Gehirnimplantaten und setzen sich mit häufigen Problemen wie Sicherheit, Langlebigkeit und dem, was sie mit dem Implantat erreichen können, auseinander.
Zwei ehemalige Neuralink-Mitarbeiter haben ihre eigenen BCI-Unternehmen gegründet. Im vergangenen Jahr wurden Science Corp unter der Leitung des ehemaligen Neuralink-Präsidenten Max Hodax und Precision Neuroscience gegründet, das von Benjamin Rapoport, einem weiteren ursprünglichen Mitglied von Musks Team, gegründet wurde. In einem Blogbeitrag vom 21. November Auf der Website des Unternehmens enthüllten Mitarbeiter von Science Corp ihr Konzept für eine neurale Schnittstelle, die darauf abzielt, das Sehvermögen bei Menschen mit Retinitis pigmentosa und trockener altersbedingter Makuladegeneration wiederherzustellen, zwei Formen schwerer Blindheit, für die es keine guten Behandlungsmöglichkeiten gibt. Laut dem Blogbeitrag arbeitet das Unternehmen daran, Sicherheitsdaten bei Tieren nachzuweisen.
In der Zwischenzeit entwickelt Precision Neuroscience ein dünnes, flexibles Gehirnimplantat für Lähmungen, das auf dem Gehirn liegt und durch einen kleinen Schlitz im Kopf eingesetzt werden könnte, anstatt ein Loch in den Schädel zu bohren. Laut Rapoport hat das Unternehmen sein Gerät an Schweinen getestet und hofft, 2023 grünes Licht von der Food and Drug Administration zu erhalten, um es einem menschlichen Patienten zu implantieren.