Ali McCann bekommt diesen Sommer seinen ersten Eindruck von der Zusammenarbeit mit dem nordirischen Trainer Michael O’Neill und bemerkt bereits den Unterschied.
Der Mittelfeldspieler von Preston verpasste O’Neills erste Spiele als Trainer der Nationalmannschaft im März verletzungsbedingt, steht aber im Kader für das EM-2024-Qualifikationsspiel am Freitag in Dänemark und das Heimspiel nächste Woche gegen Kasachstan.
McCann war einer der ersten Spieler, die aus der U21 befördert wurden, als der frühere nordirische Trainer Ian Baraclough das Kommando hatte, und gab im Oktober 2020 sein Debüt. Seitdem wurde ihm jedoch von seinen Teamkollegen gesagt, was ihn unter O’Neill erwartet. Jetzt konnte er sich selbst davon überzeugen.
„Es war großartig“, sagte er. „Selbst in den letzten beiden Trainingslagern war es gut, wieder in Schwung zu kommen.
„Ich habe nur Gutes gehört, das sieht man auch auf dem Trainingsplatz. Das Coaching durch alle Mitarbeiter scheint großartig zu sein. Es ist ziemlich aufregend.“
O’Neill ist für seine sorgfältige Planung und Liebe zum Detail bekannt, und das war ein herausragendes Merkmal von McCann.
„Das ist mir massiv aufgefallen“, fügte er hinzu. „Alle Trainingseinheiten, die wir absolviert haben, hatten ein Ziel, das ist also ein gutes Zeichen für die Zukunft, und wenn wir es bis Freitag hinbekommen, geben wir uns eine große Chance.“
Nordirland weiß, dass es in Kopenhagen der Zweitfavorit sein wird, da die Reise nach Dänemark auf dem Papier das schwierigste Spiel der Gruppe H darstellt.
Die Herausforderung wurde durch die lange Verletztenliste von O’Neill nur noch größer, und McCanns Rückkehr ist eine willkommene Rückkehr, da Steven Davis, Stuart Dallas und Corry Evans immer noch im Maschinenraum fehlen.
„Es ist nicht toll, wenn all diese Namen verletzt sind, aber das passiert im Fußball und gibt anderen die Möglichkeit, sich zu engagieren“, sagte McCann. „Wenn ich es schaffe, am Freitag und Montag zu spielen, werde ich alles geben, um ein Ergebnis für die Jungs zu erzielen.“
Sollte er spielen, kann McCann damit rechnen, auf ein dänisches Mittelfeld mit Christian Eriksen von Manchester United zu treffen – eine Herausforderung, die der 23-Jährige gerne annehmen würde.
„Er hat Qualität“, sagte McCann über Eriksen. „Das sieht man seit Jahren in der Premier League und seit Jahren bei Dänemark.
„Du musst einfach nah an ihn herankommen, denn wenn du ihm Zeit und Raum gibst, um Pässe auszuwählen, kann er dich aufschneiden. Ich bin sicher, dass wir aggressiv sein müssen. Es wird ihm nicht gefallen, wenn wir uns ihm nähern und einen Fuß hineinstecken, also gehört das dazu.
„Man möchte mit diesen Spielern spielen, weil das die Art von Spielen ist, für die man Fußball spielt.
„Ich werde mich darauf freuen. Es ist nicht nur er, sie haben einen Kader voller Qualität. Wir werden mit einem Spielplan dorthin gehen und wenn wir es richtig machen, können wir definitiv etwas erreichen.“
McCann hat eine Saison hinter sich, in der er 35 Spiele für Preston bestritt und sie in der Meisterschaft den 12. Platz belegte, sechs Punkte hinter den Play-off-Plätzen.
Aber die Premier League bleibt das Ziel, und McCann möchte sich von Lutons Aufstieg in die höchste Spielklasse inspirieren lassen.
„In den letzten paar Spielen hatten wir die Nase vorn (auf einen Platz in den Play-offs), sind aber knapp gescheitert“, sagte er. „Es gibt keinen Grund, warum wir nicht versuchen können, das zu wiederholen, was Luton getan hat, und den nächsten Schritt zu unternehmen.
„Es geht darum, zu sehen, welche Gesichter reinkommen. Wir hatten ein paar Leihspieler, in diesem Sommer wird es im Verein eine gewisse Fluktuation geben, also werden wir sehen, was passiert.“ Hoffentlich bringen wir etwas Qualität mit.“