Diese Geschichte ursprünglich war zusehen auf Nachrichten aus dem Hochland und ist Teil der Klima Schreibtisch Zusammenarbeit.
Dutzende von einst kristallklaren Bächen und Flüssen im arktischen Alaska sind jetzt leuchtend orange und wolkig, und in einigen Fällen werden sie saurer. Diese ansonsten unerschlossene Landschaft sieht nun aus, als sei seit Jahrzehnten ein Industriebergwerk in Betrieb, und Wissenschaftler wollen wissen, warum.
Roman Dial, Professor für Biologie und Mathematik an der Alaska Pacific University, bemerkte erstmals die starken Veränderungen der Wasserqualität, als er 2020 Feldarbeiten in der Brooks Range durchführte. Er verbrachte einen Monat mit einem Team von sechs Doktoranden, und sie konnten nichts finden ausreichend Trinkwasser. „Es gibt so viele Bäche, die nicht nur fleckig sind, sie sind so sauer, dass sie Ihr Milchpulver gerinnen lassen“, sagte er. In anderen war das Wasser klar, „aber man konnte es nicht trinken, weil es einen wirklich seltsamen mineralischen Geschmack und Geruch hatte.“
Dial, der die letzten 40 Jahre damit verbracht hat, die Arktis zu erforschen, sammelte Daten über klimawandelbedingte Veränderungen in Alaskas Baumgrenze für ein Projekt, das auch Arbeiten des Ökologen Patrick Sullivan, Direktor des Instituts für Umwelt und natürliche Ressourcen an der Universität, umfasst aus Alaska Anchorage und Becky Hewitt, Professorin für Umweltstudien am Amherst College. Jetzt geht das Team dem Geheimnis der Wasserqualität auf den Grund. „Ich fühle mich wieder wie ein Doktorand in einem Labor, von dem ich nichts weiß, und ich bin davon fasziniert“, sagte Dial.
Die meisten der rostenden Wasserstraßen befinden sich in einigen der abgelegensten Schutzgebiete Alaskas: dem Arctic National Wildlife Refuge, dem Gates of the Arctic National Park and Preserve, dem Kobuk Valley National Park und dem Selawik Wildlife Refuge.
Das Phänomen ist visuell auffällig. „Es scheint, als wäre etwas aufgebrochen oder etwas auf eine Weise freigelegt worden, die noch nie zuvor freigelegt wurde“, sagte Dial. „All die Hardrock-Geologen, die sich diese Bilder ansehen, sagen: ‚Oh, das sieht aus wie saure Minenabfälle.’“ Aber es ist keine Minenabfälle. Laut den Forschern stammt der rostige Belag auf Felsen und Flussufern vom Land selbst.
Die vorherrschende Hypothese ist, dass die Klimaerwärmung dazu führt, dass der darunter liegende Permafrost abgebaut wird. Dadurch werden eisenreiche Sedimente freigesetzt, und wenn diese Sedimente auf fließendes Wasser und offene Luft treffen, oxidieren sie und nehmen eine tief rostorange Farbe an. Die Oxidation von Mineralien im Boden kann das Wasser auch saurer machen. Das Forschungsteam ist noch früh dabei, die Ursache zu identifizieren, um die Folgen besser erklären zu können. „Ich denke, das pH-Problem“ – der Säuregehalt des Wassers – „ist wirklich alarmierend“, sagte Hewitt. Während der pH-Wert viele biotische und chemische Prozesse in Bächen und Flüssen reguliert, sind die genauen Auswirkungen auf die komplizierten Nahrungsnetze, die in diesen Wasserstraßen existieren, unbekannt. Von Fischen über Bachbettwanzen bis hin zu Pflanzengemeinschaften ist sich das Forschungsteam nicht sicher, welche Veränderungen daraus resultieren könnten.
Das Rosten der Flüsse Alaskas wird wahrscheinlich auch Auswirkungen auf menschliche Gemeinschaften haben. Flüsse wie der Kobuk und der Wulik, an denen Rost beobachtet wurde, dienen auch als Trinkwasserquellen für viele überwiegend in Alaska eingeborene Gemeinden in Nordwestalaska. Eine große Sorge, sagte Sullivan, ist, wie die Wasserqualität, wenn sie sich weiter verschlechtert, die Arten beeinträchtigen könnte, die als Hauptnahrungsquelle für die Ureinwohner Alaskas dienen, die einen Subsistenzlebensstil führen.