ADEMOLA LOOKMAN hat hart gearbeitet, um im Fußball dorthin zu gelangen, wo er ist – manchmal vielleicht sogar etwas zu hart.
Der in Wandsworth, London, geborene nigerianische Star machte sich auf den Weg, sich zu verbessern und tritt am Donnerstag als einer der besten Spieler von Atalanta gegen Liverpool an.
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Der ehemalige Flügelspieler von Everton, Lookman, wurde von Charlton erst im Alter von 16 Jahren im Sonntagsliga-Football entdeckt – vielleicht führte dies zu seinem Streben nach Selbstverbesserung.
Und es gab Momente, in denen man ihn überreden musste, seinen Enthusiasmus im Training zu zügeln, um seine Leistungen am Spieltag nicht zu beeinträchtigen.
Das war während seiner Leihe vor drei Jahren bei Fulham der Fall, wo er in einer Saison, die mit dem Abstieg in die Premier League endete, ein seltener Lichtblick war.
Stuart Gray, Scott Parkers Nummer 2 bei den Cottagers in dieser Saison, sagte gegenüber SunSport: „Er ist einer der engagiertesten Profis, die ich je gesehen habe, der einfach nur stundenlang auf dem Trainingsplatz arbeiten wollte.“
„Er war als Erster im Gebäude und verließ das Gebäude, als das Personal es tat.
„Das Wichtigste war, ihn an dem Samstag, an dem wir spielten, zu unterrichten. Wir mussten ihn vom Trainingsgelände zerren!
„Er blieb stundenlang zurück und arbeitete an technischen Arbeiten, führte Freistöße aus, flankte oder schoss.
„Es ging darum, die Zeit, die er auf dem Trainingsplatz haben wollte, und die Anzahl der Schüsse, die er machen würde, zu begrenzen, um sicherzustellen, dass er am Wochenende genug Energie für uns hatte.
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„Es war der Hammer für unseren Torwart, der gegen ihn antreten musste!“
Lookman, jetzt 26, besiegelte im Januar 2017 einen Wechsel für 11 Millionen Pfund zu Everton.
Bei seinem Toffees-Debüt erzielte er einen Treffer bei einem 4:0-Sieg gegen Manchester City – das bleibt Pep Guardiolas höchste Niederlage in der Premier League –, wechselte aber zwei Jahre später für 22,5 Millionen Pfund zu RB Leipzig.
Aufgrund der begrenzten Spielzeit wurden zwei Spiele nacheinander an Fulham und Leicester ausgeliehen.
Doch gerade bei Atalanta blühte der ehemalige englische U21-Star auf.
Lookman hat in 64 Spielen für die Serie-A-Mannschaft 24 Tore geschossen und beim jüngsten Afrikanischen Nationen-Pokal Napoli-Stürmer Victor Osimhen mit einer Wertung von 100 Millionen Pfund in den Schatten gestellt, wobei Nigeria Zweiter wurde.
Italien scheint zu seinem Stil zu passen, während Atalanta-Chef Gian Piero Gasperini ihn auf den drei Positionen hinter dem Stürmer gut einsetzt und sein unermüdliches Pressing, seinen coolen Abschluss und seine vernichtenden Fähigkeiten in Eins-gegen-eins-Situationen ausnutzt.
Lookman könnte diesen Sommer wieder wechseln, da Atalanta dazu neigt, seine Stars zu verkaufen, wie Rasmus Hojlund, der im Juli für 72 Millionen Pfund zu Manchester United wechselte.
Napoli wurde als mögliches Ziel angepriesen und ein Angebot von 20 Millionen Pfund könnte Atalanta davon überzeugen, sich vom Londoner zu trennen.
Der 63-jährige Gray erinnert sich an einen schüchternen Jungen, der bei Fulham seinen Fußball für sich sprechen ließ.
Er sagte: „Er ist körperlich stärker geworden. Sein Gehirn scheint schneller zu arbeiten, sein erster Ballkontakt, seine Ballannahme.
„Auch sein Selbstvertrauen, der Junge kann es mit jedem aufnehmen und denken, dass er ihn schlagen wird.
„Er ist wie ein Golfspieler, so viele Stunden sie investieren. Es ist ihm zu verdanken, dass er nicht nur in diesem Land geblieben ist.
„Er hat seinen Hintern gepackt und ist ins Ausland gegangen. Er ist erst 26, er hat noch nicht einmal seinen Höhepunkt erreicht.“