Es sieht so aus, als ob die Pro-Ligen von Activision Blizzard in Overwatch und Call of Duty in Schwierigkeiten geraten könnten. In einem neuen Einreichung (öffnet in neuem Tab) gegenüber der US Securities and Exchange Commission sagte das Unternehmen, dass beide Ligen vor Herausforderungen stehen, die ihre langfristige Rentabilität untergraben könnten, und es ist nicht sicher, ob es in der Lage sein wird, diese anzugehen.
Die Overwatch League war eine mutige Initiative, als sie 2016 angekündigt wurde: Eine Liga von Teams aus Städten, die über Saisons hinweg in Heim- und Auswärtsspielen gegeneinander antreten und in Playoffs und eine Meisterschaft führen würden. Mit anderen Worten, im Grunde dasselbe wie eine herkömmliche Sportliga, und mit vergleichsweise hohen Buy-in-Kosten, die es schwierig machten, Franchise-Unternehmen zu unterzeichnen (öffnet in neuem Tab).
Die Liga stand kurz nach ihrem Start – und bevor sie richtig Fuß fasste – vor einer noch größeren Herausforderung, als die dritte Saison durch die Covid-19-Pandemie entgleist wurde (öffnet in neuem Tab)was schließlich dazu führte, dass rund 50 Mitarbeiter entlassen wurden, weil sich die Liga weniger auf Live-Sportveranstaltungen konzentrierte (öffnet in neuem Tab). Später im Jahr 2021 wurde es noch schlimmer, als sich große Sponsoren nach Enthüllungen über weit verbreitete Diskriminierung und sexuelle Belästigung bei Activision Blizzard zurückzuziehen begannen. Fünf Jahre nach Beginn der ersten Saison der Overwatch League hat sie sich immer noch nicht vollständig von der Aufwärtsbewegung erholt: Die Sponsoren sind nicht zurückgekehrt, und ein stadtbasiertes Vollzeit-Gameplay bleibt ein ferner Traum.
(Die Call of Duty League debütierte ein paar Jahre nach der Overwatch League im Jahr 2019, wurde aber bis 2021 auf PlayStation 4-Konsolen gespielt (öffnet in neuem Tab).)
In einem Formular 10-Q, das am 4. Mai bei der SEC eingereicht wurde, räumte Activision Blizzard ein, dass sich die Kopfschmerzen zu häufen beginnen.
„Unsere Kooperationsvereinbarungen für unsere professionellen E-Sport-Ligen (dh die Overwatch League und die Call of Duty League) sind weiterhin mit Gegenwind konfrontiert, der sich negativ auf den Betrieb und möglicherweise die Langlebigkeit der Ligen im Rahmen des aktuellen Geschäftsmodells auswirkt“, heißt es in der Einreichung sagt. „Wir arbeiten weiterhin daran, diese Herausforderungen anzugehen, die zu erheblichen Kosten führen könnten, und solche Bemühungen könnten sich als erfolglos erweisen.“
Das ist weit davon entfernt, das Handtuch zu werfen, und tatsächlich sagte Sean Miller, Leiter der Overwatch League Dexerto (öffnet in neuem Tab) dass Activision Blizzard „dem Overwatch-Esport und dem Aufbau einer Community verpflichtet bleibt“ und dass es „nicht so schnell verschwinden wird“. Es ist auch erwähnenswert, dass Wertpapieranmeldungen wie diese im Allgemeinen verpflichtet sind, alle Grundlagen abzudecken, sogar relativ entfernte Möglichkeiten, die wahrscheinlich nicht eintreten werden.
Aber die Overwatch League steht vor sehr realen Herausforderungen. Die Veröffentlichung von Overwatch 2 hat dazu beigetragen, das Interesse an der Liga nach ein paar Jahren mit sinkenden Zuschauerzahlen wiederherzustellen, aber es bleibt abzuwarten, wie lange das anhalten wird. In der Zwischenzeit wartet Activision auf eine Auszahlung von bis zu 420 Millionen US-Dollar (öffnet in neuem Tab) in aufgeschobenen Gebühren von Overwatch- und Call of Duty League-Teams, und Blizzard hat immer noch keinen Verlagspartner in China (öffnet in neuem Tab), was bedeutet, dass Overwatch 2 dort einfach nicht zugänglich ist. Das ist ein echtes Problem, denn vier der 20 Teams der Overwatch League haben ihren Sitz in China: Die Chengdu Hunters, Guangzhou Charge, Hangzhou Spark und Shanghai Dragons, obwohl ein kürzlich erschienener Esports Advocate-Bericht besagt, dass die Hunters dies getan haben aufgelöst (öffnet in neuem Tab). Der Enthusiasmus und das Selbstvertrauen von 2017, als die Overwatch League wie der natürliche nächste Schritt im Mainstreaming des Esports schien, fühlt sich an wie eine ferne Erinnerung.
Activision Blizzard lehnte es ab, sich zu der Einreichung zu äußern.