Nach dem Sieg über zwei ehemalige Champions wird Japan versuchen, weitere Geschichte zu schreiben. Kroatiens Stars werden sich andere Gedanken machen.
Wer: Kroatien gegen Japan
Wo: Al Janoub-Stadion
Wann: 5. Dezember, 18 Uhr (15:00 GMT)
Japans sensationelle Überfälle bei der Weltmeisterschaft haben Deutschland und Spanien bereits verblüfft, aber im Achtelfinale am Dienstag treffen sie auf eine kroatische Mannschaft, die für einen Überfall vielleicht etwas zu klug ist.
Kroatien hat nicht die Qualität gezeigt, die es 2018 ins Finale geschafft hat, aber es hat getan, was es tun musste, um durch die Gruppe zu kommen, und zeigte nur im letzten Spiel gegen ein verzweifeltes Belgien Anzeichen von Panik.
Kapitän Luka Modrić, der mit Ivan Perišić und Dejan Lovren einen hochklassigen, aber in die Jahre gekommenen Kern des Teams bildet, sagt, dass sie niemanden fürchten und ihre Hausaufgaben auf dem Samurai Blue gemacht haben werden.
Japans Trainer Hajime Moriyasu muss für das Duell im Al-Janoub-Stadion möglicherweise taktisch etwas Neues entwickeln, nachdem er in den ersten drei Spielen einen ähnlichen Ansatz verfolgt hat.
Teams für 45 Minuten einzuladen, dann zu einer offensiveren Formation zu wechseln und zu versuchen, in der Pause Tore zu schießen, funktionierte perfekt gegen Spanien und Deutschland, war aber bei Japans Niederlage gegen das schwache Costa Rica ein Fehlschlag.
Kroatien hat, wenn überhaupt, Geduld und wird den Ball fröhlich vor der japanischen Verteidigung herumschlagen, um nach Schwächen zu suchen, ohne vielleicht frustriert zu werden, wie es Spanien und Deutschland getan haben.
Sie haben wahrscheinlich auch die technischen Fähigkeiten, um selbst Anpassungen vorzunehmen, wenn Moriyasu endlich seine Hand mit dem Wechsel zu einer Dreierkette und der Einführung von schnellen Stürmern wie Kaoru Mitoma und Ritsu Dōan zeigt.
Moriyasu wurde für seine Auswechslungen und taktischen Änderungen in Katar gelobt.
Drei der vier Tore Japans bei der Weltmeisterschaft wurden von Spielern erzielt, die auf der Bank begannen, und der eingewechselte Mitoma spielte den Pass, der das vierte vorbereitete.
Moriyasu hat seine Männer mit Baseballspielern verglichen und gesagt, dass sie alle Rollen zu spielen haben, darunter als „Starter, Helfer und Schließer“. Der japanische Trainer muss mindestens eine Änderung in seiner Verteidigung vornehmen, nachdem Kou Itakura gegen Spanien die zweite Gelbe Karte erhalten hat und über seinen potenziellen Ersatzspielern Hiroki Sakai und Takehiro Tomiyasu Wolken hängen.
Kroatien, das in der Gruppenphase zwei 0:0-Unentschieden mit einem 4:1-Kantersieg gegen Kanada mischte, stand bei seinen fünf bisherigen Teilnahmen an der WM-Endrunde zweimal unter den letzten 16. Sie gewannen beide Spiele, erreichten 1998 das Halbfinale und verloren vor vier Jahren im Finale in Russland gegen Frankreich. Das ist eine schöne Bilanz für ein Land, das erst Anfang der 1990er Jahre in den internationalen Fußball zurückkehrte.
Auf die Frage nach der kroatischen Siegermentalität antwortete Mittelfeldspieler Lovro Majer, diese sei angeboren, aber auch auf ältere Spieler wie Modric (37) zurückzuführen, die dem Team jahrelange Erfahrung zukommen ließen.
„Wir haben die Siegermentalität im Blut“, sagte Majer am Samstag. „Ich denke, wir haben eine hervorragende Mischung aus erfahrenen Spielern, die in ihrer Karriere Großartiges geleistet haben, und jüngeren Spielern mit neuer Energie.“
Im Gegensatz dazu hat Japan in seinen fünf vorangegangenen Turnieren drei Achtelfinalspiele bestritten, aber alle verloren.
Doch 2022 war für sie bereits anders. Japan hatte noch nie zuvor einen ehemaligen Weltmeister bei einer Weltmeisterschaft geschlagen. Diesmal haben sie bereits zwei geschlagen. Samurai Blue ist nach diesen bahnbrechenden Siegen voller Selbstvertrauen und wird sicherlich nicht nachlassen, wenn sie versuchen, in Katar ein wenig mehr Geschichte für ihr Land zu schreiben.