Eine weitere Ausgabe einer der größten Rivalitäten im Rugby und ein weiteres Beispiel dafür, dass die Kluft zwischen den Besten und dem Rest der Six Nations der Frauen nach wie vor riesig ist. Es ist nun drei Jahre her, dass Wales es mit England aufnehmen konnte, indem es ein professionelles Programm finanzierte, aber zwischen den beiden Mannschaften besteht nach wie vor eine große Kluft, die Klasse dieser Meisterschaft ist einfach zu schnell, zu stark und zu gut.
Auch wenn der Sieg in der ersten Runde der letzten Woche in Italien hart und kratzig war, so war dies eher die Mannschaft der Red Roses, die dieses Turnier so lange, abwechslungsreich und giftig dominiert hat. Die Hoffnung bestand darin, dass Wales an die herausragenden ersten 20 Minuten des letzten Jahres in Cardiff anknüpfen konnte, in denen es seine englischen Gäste übertrumpfte, aber das fühlte sich wie ein Rückschritt an, trotz eines geringeren Schlussvorsprungs. Ein paar späte verletzungsbedingte Wechsel halfen Ioan Cunningham nicht, dennoch wird der walisische Trainer enttäuscht gewesen sein, dass seine Mannschaft bei denjenigen, die den kurzen Sprung über den Severn schafften, keine bessere Leistung zeigte.
Dieses Reisekontingent trug dazu bei, die Zuschauerzahl auf insgesamt 19.705 zu erhöhen, ein Rekord für ein Heimspiel der Red Roses auswärts in Twickenham. Es gibt verständliche Befürchtungen, dass sich die Dominanz Englands irgendwann als limitierender Faktor für das anhaltende Wachstum der Zuschauerzahlen erweisen wird, aber im Moment scheint es so, als sei das zahlende Publikum völlig zufrieden mit dem Sieg der Gastgeber.
England war zeitweise übermächtig, als die Heimmannschaft in Bristol den Stil drehte
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Und warum nicht, wenn sie dazu in der Lage sind. Englands Ziel für dieses Turnier ist es, sich über die brillanten Grundlagen hinaus zu entwickeln, die ihm zum Aufbau seiner Vormachtstellung verholfen haben, und stattdessen zu einer Mannschaft zu werden, die in der Lage ist, in jeder Hinsicht zu spielen. Es klappte nicht alles, aber es gab ermutigende Einblicke, insbesondere von einem wunderbar ausgeglichenen Mittelfeld bestehend aus Holly Aitchison, Tatyana Heard und Meg Jones.
Die Absicht wurde festgelegt, sobald England den Ball zum ersten Mal berührte. Es war ein ordentlicher walisischer Start gewesen, Lleucu George nutzte eine anhaltende Ballbesitzphase aus, indem er durch ein starkes Gedränge einen Elfmeter verwandelte, doch die Gäste lagen bald in Rückstand. Abby Dow bahnte sich einen Weg über Jenny Hesketh hinaus und ließ die junge Außenverteidigerin in der Außenkonter fast tot stehen, und Maud Muir traf mit Kraft und gekonntem Timing die Linie und stürzte um.
Englands schiere Geschwindigkeit stellte Wales vor Probleme. John Mitchell hat in seiner Gruppe von Außenverteidigern Wert auf das Tempo gelegt, was zum Teil den Wechsel von Emily Scarratt in die Innenverteidigergruppe erklärt. Jones ersetzte hier Helena Rowland, deren Turnier aufgrund eines gebrochenen Fingers beendet ist, und bot die gleichen Flicks, Tricks, Tritte und spielentscheidenden Drohungen an, die auf dem Siebener-Circuit verfeinert wurden.
Holly Aitchison, Teil des wunderbar ausgeglichenen englischen Mittelfelds, zeigte in der Halbzeit eine gelassene Leistung
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Die in Cardiff geborene Jones behält den walisischen Touch ihrer prägenden Tage jenseits der Grenze bei, aber es gibt nur wenige englische Nationalspielerinnen, die stolzer sind. Die Innenverteidigerin war in diesem Jahr eine herausragende Figur in der schwächelnden Leicester-Mannschaft und war hier außergewöhnlich, da sie in der Defensive weit über ihr Gewicht hinaus schlug und ihrer Gegnerin Hannah Jones im Angriff alle möglichen Probleme bereitete. Zoe Aldcroft hatte bereits Englands zweiten Treffer erzielt, als Jones einen Konter über die gesamte Länge des Feldes startete, einen sengenden Vorstoß, gefolgt von einem geschickten Vorstoß, und den Versuch schließlich von Hannah Botterman abschloss.
Wales verfügte über die nötige Kontinuität im Phasenspiel, um den Ballbesitz zu behalten, verfügte jedoch nicht über die spielentscheidenden Mittel, um die standhafte englische Abwehr zu durchbrechen. Einige Momente der Verschwendung halfen nicht – Sian Jones wehrte sich an der Basis eines Rucks, Aitchison fing einen Ball ab –, aber die Gastgeber hatten die walisischen Träger weitgehend im Griff. Als Lark Atkin-Davies das Thema der knappen fünf Try-Scorer aus einem Maul fortsetzte, hatte England vor der Halbzeit einen Bonuspunkt.
Cunningham hatte seine Ersatzbank besetzt, in der Hoffnung, es mit England aufnehmen zu können, und wechselte in der Pause zu den Stammspielerinnen Sisilia Tuipulotu und Alisha Joyce-Butchers. Es hatte wenig Wirkung – Ellie Kildunne war innerhalb von drei Minuten nach Wiederanpfiff für Englands fünften Eckball in Führung und Dow kurz darauf für den sechsten.
Ein weiterer Ersatz stoppte den Verfall. Die lebhafte Keira Bevan war eine weitere Überraschung auf der Bank, was ihre Konstanz als Cunninghams Nummer neun bewies, und ihr Versuch wurde scharf abgewehrt, indem sie unter den Pfosten tippte und tanzte.
Aber wie immer war es wahrscheinlich, dass es sich nur um eine vorübergehende Atempause handelte. Kildunne befreite sich kurz nach dem Überfall von Rosie Galligan zu ihrem zweiten Treffer und sorgte so dafür, dass alle fünf Tight-Five-Stürmer in der Torschützenliste standen, um ihr All-Court-Spiel zu veranschaulichen.
Ellie Kildunne erzielte zwei Eckstöße für England
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Für Cunningham und seine Truppe werden es schwierige Fragen bleiben. Wales hatte sich vor einem Jahr darüber gefreut, bei diesem Turnier Dritter zu werden und sich für WXV1 zu qualifizieren, empfand die Reise nach Neuseeland jedoch als eine schmerzhafte Erfahrung, die von den etablierten Mächtigen des Sports wie Gap-Year-Studenten auf die Probe gestellt wurde. Schottland hingegen kehrte mit einem Pokal und Schwung aus dem Zweitliga-Wettbewerb zurück – es war keine Überraschung, dass sie Frankreich souverän verdrängten.
Aber Wales scheint ins Stocken geraten zu sein. Es waren die Grundlagen ihres Spiels, die sie hier allzu oft im Stich ließen, die Aufstellung war miserabel, ihre Abgänge regelmäßig oberflächlich oder chaotisch. Ihren Angreifern gelang es, England bei der Pause zu belästigen, aber die Konzentration auf diesen Bereich ließ Platz in den breiten Kanälen, den ihre Gegner nur allzu leicht ausnutzten. Die Roten Rosen marschieren weiter.