Regierungspläne, wonach Wasserunternehmen im Rahmen der Bemühungen zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung mit unbegrenzten Bußgeldern und Strafen belegt werden könnten, wurden von Oppositionsparteien zurückgewiesen.
Nächste Woche wird Umweltministerin Therese Coffey voraussichtlich Pläne ankündigen, von denen die Minister glauben, dass sie „Verschmutzer zahlen lassen“ werden, wobei härtere Bußgelder gegen Wasserunternehmen erhoben werden, die in einen „Wassersanierungsfonds“ eingezahlt werden.
Aber Labour bezeichnete den Schritt als „fadenscheinig“, während die Liberaldemokraten den Aufruf der Partei zum Rücktritt von Frau Coffey wiederholten.
Wie die neuesten Zahlen der Umweltbehörde zeigen, gab es im Jahr 2022 insgesamt 301.091 Abwasserverschmutzungen, durchschnittlich 824 pro Tag.
Die Einleitungen gingen im Jahr 2022 um 19 % zurück, aber dies war eher auf trockenes Wetter als auf Maßnahmen der Wasserunternehmen zurückzuführen, sagte die Agentur.
Aber inmitten der öffentlichen Wut und des politischen Drucks über den Zustand der britischen Wasserstraßen wird Frau Coffey voraussichtlich eine sechswöchige Konsultation zur Stärkung der Fähigkeit der Umweltbehörde veröffentlichen, Sanktionen gegen Wasserunternehmen zu verhängen, ohne die Gerichte zu durchlaufen.
Es wird angenommen, dass die Regierung eine Aufhebung der Obergrenze für zivilrechtliche Sanktionen für Wasserunternehmen unterstützt, die unbegrenzte Geldbußen zulässt.
Defra sagte, die Strafen würden schneller und einfacher durchzusetzen sein, wobei die schwersten Fälle immer noch durch Strafverfahren verhandelt würden.
Die Regierung plant auch, das Geld aus Strafen und Bußgeldern an das Ministerium für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten statt an das Finanzministerium zurückzuzahlen.
Frau Coffey sagte, sie könne nur zustimmen, dass „mehr getan werden muss, um Flüsse, Seen und Bäche zu schützen“.
„Ich möchte sicherstellen, dass die Regulierungsbehörden die Befugnisse und Instrumente haben, um hart gegen Unternehmen vorzugehen, die gegen die Regeln verstoßen, und zwar schneller“, sagte sie.
Der neue Fonds, sagte sie, würde sicherstellen, „dass Geld aus höheren Bußgeldern und Strafen – aus Gewinnen von Wasserunternehmen, nicht aus Kunden – direkt zurück in die Flüsse, Seen und Bäche geleitet wird, wo es benötigt wird“.
Aber die ersten Details der Pläne konnten die Oppositionsparteien nicht überzeugen.
Sir Keir Starmer, der während eines Wahlkampfbesuchs in Kent sprach, nannte es eine „fadenscheinige“ Antwort der Minister.
„Was die Regierung unseren Flüssen und Stränden angetan hat, ist, sie in offene Abwasserkanäle zu verwandeln.
„Dies ist nur ein schwacher nächster Schritt der Regierung“, sagte er den Sendern.
Die Partei hat eigene Vorschläge vorgelegt, um das Problem anzugehen.
Ein neues Gesetz, das vom Schatten-Umweltminister Jim McMahon eingebracht wurde, würde es zu einer gesetzlichen Verpflichtung machen, alle Abwasserauslässe zu überwachen, sowie eine gesetzliche Grundlage für Strafen für die Nichteinhaltung solcher Anforderungen schaffen.
Ebenfalls in den Vorschlägen enthalten sind automatische Bußgelder für die Abwasserentsorgung sowie die Umsetzung eines rechtsverbindlichen Ziels zu dessen Reduzierung, während auch eine neue Anforderung für den Außenminister geschaffen wird, eine Strategie zur Reduzierung von Abwassereinleitungen zu veröffentlichen.
Labour will, dass die Konservativen im Parlament Zeit für das Gesetz einräumen, obwohl wenig bis gar keine Aussicht besteht, dass der Plan Gesetz wird.
„Es ist klar, dass wir eine Tory-Regierung haben, der die Straße ausgegangen ist, obwohl sie nur darauf zurückgreifen kann, alte Ankündigungen wiederzukäuen, die nichts dazu beitragen, die Abwasserverklappung zu beenden“, sagte McMahon.
„Deshalb hat Labour Gesetze vorgelegt, um die Säuberung der Wasserindustrie zu erzwingen.
„Tory-Abgeordnete, die zuvor von Labour unterstützte Maßnahmen zur Beendigung des Tory-Abwasserskandals blockiert haben, haben keine Entschuldigung dafür, dieses Gesetz nicht zu unterstützen, das der Abwasserentsorgung ein für alle Mal ein Ende setzt.“
Aktivisten haben Wasserunternehmen beschuldigt, Abwasser viel häufiger als nötig abzuleiten, auch wenn es nicht geregnet hat, und haben Wasserunternehmen wiederholt aufgefordert, ihre Gewinne für Investitionen in mehr Infrastruktur zu verwenden.
Regierungsquellen sagten, dass es bereits strenge Ziele für Wasserversorgungsunternehmen gebe, um die Abwasserentsorgung zu reduzieren, und verwiesen gleichzeitig auf den letztjährigen Plan zur Reduzierung von Sturmüberläufen als Reaktion auf Bedenken.
„Der Plan von Labour ist einfach nicht glaubwürdig. Es beinhaltet das Ausheben von 100.000 km Mischwasserkanalisation oder den Bau von 40.000 olympischen Schwimmbecken mit zusätzlicher Speicherkapazität in ein paar Jahren“, sagte eine Regierungsquelle.
„Abwasser würde in Ihr Haus gelangen, während Labour Sie für das Privileg besteuert.“
Die Liberaldemokraten haben ihre Angriffe auf die Regierung in dieser Angelegenheit verstärkt und Frau Coffey zum Rücktritt aufgefordert.
Umweltsprecher Tim Farron sagte, der Plan der Regierung sei „sinnlos, solange es für Wasserunternehmen legal bleibt, Abwasser in Schwimmgewässer zu leiten“.
Er fügte hinzu: „Es ist ein nationaler Skandal, dass Wasserunternehmen Abwasser in unsere Flüsse und Küsten pumpen dürfen, nur weil die Minister sich weigern, hart mit ihnen umzugehen.“
Sir Keir befürwortete jedoch keine Aufforderungen zur Kündigung von Frau Coffey.
„Ich möchte, dass die Umweltministerin ihre Arbeit fortsetzt, nämlich aufzuhören, unsere Strände und unsere Flüsse in offene Abwasserkanäle zu verwandeln“, sagte er.