OKLAHOMA CITY (AP) – Abgesehen vom Wetter war die Geburt von Stanley Francis Rother allem Anschein nach normal. Der katholische Bauernjunge erblickte während eines Staubsturms in Oklahoma das Licht der Welt.
Aber im Leben – und im Tod – war er außergewöhnlich.
Der 46-jährige Priester, der 1981 in Guatemala erschossen wurde, wurde als erster in den USA geborener Mensch von der katholischen Kirche zum Märtyrer erklärt.
Jetzt soll ein 50-Millionen-Dollar-Schrein, der zu Ehren des ermordeten Missionars errichtet wurde – getötet von drei maskierten Attentätern, die während des Bürgerkriegs in Guatemala in sein Pfarrhaus eindrangen – Tausende von Pilgern in seinen Heimatstaat locken.
„Menschen aus der ganzen Welt können kommen, um mehr über ihn zu erfahren und wirklich um seine Fürsprache bitten“, sagte María Ruiz Scaperlanda, Autorin von „The Shepherd Who Didn’t Run“, einer Biografie von Rother aus dem Jahr 2015.
Eine für Freitag angesetzte Widmungsmesse markiert die offizielle Eröffnung des Blessed Stanley Rother Shrine in Oklahoma City. Die Struktur im spanischen Kolonialstil umfasst ein Heiligtum mit 2.000 Sitzplätzen sowie ein Besucherzentrum, einen Geschenkeladen, ein Museum und eine kleinere Kapelle, die als Rothers letzte Ruhestätte dienen wird.
Auf dem Schreingelände wird auch eine Nachbildung des Tepeyac-Hügels zu sehen sein, dem Ort in Mexiko-Stadt, an dem Katholiken glauben, dass die Jungfrau Maria 1531 einem indigenen Mexikaner namens Juan Diego erschien. Ein Künstler schuf bemalte Bronzestatuen Unserer Lieben Frau von Guadalupe und St. Juan Diego – jeder mit einem Gewicht von Tausenden von Pfund – für den Standort Oklahoma.
Katholische Spender finanzierten den Schrein, der schuldenfrei errichtet wurde, sagte Erzbischof Paul S. Coakley aus Oklahoma City.
„Ich denke, es gibt viele verschiedene Dinge, die Menschen auf den Campus ziehen werden, sei es, um Mary oder Juan Diego oder den seligen Stanley Rother zu ehren“, sagte Coakley. „Wir hoffen, dass es eine Gelegenheit für Menschen ist, Glauben zu erfahren und in ihrer Beziehung zum Herrn zu wachsen.“
Der Oklahoma-Komplex schließt sich laut der National Association of Shrine and Pilgrimage Apostolate fast 120 katholischen nationalen und diözesanen Heiligtümern in 27 Bundesstaaten und dem District of Columbia an.
Bevor Leif Arvidson 2020 Geschäftsführer des Rother-Heiligtums wurde, beaufsichtigte er ein Jahrzehnt lang das Heiligtum Unserer Lieben Frau von Guadalupe in La Crosse, Wisconsin. Etwa 75.000 Pilger besuchten jedes Jahr, sagte Arvidson.
Wie viele Besucher der Rother-Schrein anziehen könnte, wollte er nicht abschätzen.
„Wir sind hier immer noch so etwas wie eine Minderheit“, sagte Arvidson über die katholische Bevölkerung von Oklahoma.
Laut dem Pew Research Center stellen evangelikale Protestanten mit 47 % den größten Anteil der Erwachsenen im Staat Bible Belt. Mainline-Protestanten folgen mit 18 %. Die Katholiken folgen mit 8 %.
„Ich denke, er wird nicht nur für Katholiken etwas Besonderes sein, sondern auch für Oklahomaner und einfach für Menschen, die die Schönheit der Tugenden erkennen, die er gezeigt hat – des Dienens und der Demut und der Hingabe an Gottes Ruf im Leben eines Menschen“, sagte Arvidson.
Zac Craig, Präsident des Kongress- und Besucherbüros von Oklahoma City und Baptist aus dem Süden, schloss sich Arvidsons Einschätzung an.
„Es trägt wirklich zu der kulturellen Mischung verschiedener Attraktionen bei, die wir haben. … Ich denke, es wird allen gefallen“, sagte Craig und verwies auf das neue First Americans Museum der Stadt sowie auf das nationale Denkmal für den Bombenanschlag auf ein Bundesamtsgebäude im Jahr 1995.
Rothers Geschichte beginnt mit seiner Geburt 1935 in Okarche, einer kleinen Stadt etwa 40 Meilen nordwestlich von Oklahoma City.
Während er als Messdiener in seiner Heimatstadt Holy Trinity Catholic Church diente, schien Rother für das Farmleben bestimmt zu sein. In der High School studierte er landwirtschaftliche Berufe, während sein Bruder Tom einen Lateinkurs belegte – eine Sprache, die seit langem mit dem Katholizismus verbunden ist.
Familienmitglieder konnten nicht anders, als zu kichern, als Stan – nicht Tom – später Geistlicher wurde. Aber der Weg zum Priestertum war ein Kampf. Er brach sein erstes Seminar ab, absolvierte aber schließlich ein anderes, bevor er 1963 ordiniert wurde.
Er diente mehreren Gemeinden in Oklahoma, bevor er sich 1968 freiwillig für die Missionsarbeit in Santiago Atitlán, Guatemala, meldete.
Während seiner 13 Jahre in der mittelamerikanischen Nation lernte der Priester, der einst Probleme mit Latein hatte, Spanisch und die Sprache seiner Gemeindemitglieder Tzʼutujil. Er arbeitete daran, die Evangelien des Neuen Testaments in den einheimischen Dialekt zu übersetzen.
Inmitten politischer und militärischer Unruhen in den späten 1970er Jahren begannen Gemeindemitglieder zu verschwinden, ihre Leichen wurden an Straßenrändern gefunden. 1981 wusste Rother, dass er laut der Erzdiözese von Oklahoma City auf einer „Hitliste“ stand.
Sein letzter Besuch in seiner Heimat fand einige Monate vor seiner Ermordung am 28. Juli 1981 statt. Er nahm eine Einladung an, seinem jüngeren Cousin, Rev. Don Wolf, dabei zuzusehen, wie er sich dem Priestertum anschloss und im Mai seine erste Messe als Priester feierte.
„Wir haben viel über die Gefahren gesprochen, denen er ausgesetzt war“, erinnert sich der heute 67-jährige Wolf.
Aber Rother bestand darauf, nach Guatemala zurückzukehren, und sagte seinen Lieben: „Der Hirte kann nicht rennen.“
Rother wurde einer von mindestens 13 katholischen Priestern, die während des Krieges getötet und in Absprache mit linken revolutionären Guerillas als Kommunisten gebrandmarkt wurden.
Jetzt wird sein Cousin als erster Rektor des Schreins fungieren. Neben der Aufnahme von Pilgern wird die neue Kirche zum Gottesdienstort für zwei der wachsenden hispanischen Gemeinden der Stadt. Sie werden sich zu einer Einheit zusammenschließen und die Überfüllung bestehender Einrichtungen entlasten.
Wolf sagte, es sei eine aufregende Zeit – sowohl für die Erinnerung an seinen Cousin als auch für die Chance, die Kirche in einem Bundesstaat mit einer wachsenden Latino-Bevölkerung wachsen zu lassen.
„Stan ist zu dieser unglaublichen Figur geworden“, sagte Wolf über die Geschichten, die über Rother erzählt wurden. „Ich war immer stolz darauf, Teil seiner Familie zu sein. Aber ich habe mich Stan immer enger verbunden gefühlt, weil ich Priester der Erzdiözese Oklahoma City bin, als weil er den gleichen Nachnamen wie meine Mutter hat.“
Im Dezember 2016 erkannte Papst Franziskus Rother offiziell als Märtyrer an. Im September 2017, im letzten Schritt vor der Heiligkeit, wurde Rother in einer besonderen Messe, die etwa 20.000 Menschen anzog, selig gesprochen und war damit der erste US-Priester, der selig gesprochen wurde.
Damit Rother ein Heiliger wird, muss ein Wunder verifiziert werden, das seine Fürsprache beinhaltet.
“Es ist ein sehr strenger Prozess”, sagte Coakley. „Die Kirche neigt dazu, Behauptungen über Wunderheilungen gegenüber sehr skeptisch zu sein, bis sie bewiesen werden können, dass sie nicht der Wissenschaft oder irgendetwas anderem zuzuschreiben sind.“
„Das kann lange dauern“, fügte der Erzbischof hinzu. „Soweit wir wissen, wird es vielleicht nie passieren, weil wir nicht vorhersagen können, wie Gott handeln wird.“
Scaperlanda, Rothers Biografin und Katholikin aus Oklahoma City, sagte, sie finde es toll, dass ein in einfachen Verhältnissen in Mittelamerika aufgewachsener Junge einen nach ihm benannten Schrein hat.
„In diesem Sinne ist er gewöhnlich, und ich denke, das ist eines der unschätzbaren Geschenke, die er uns macht“, sagte sie. „Wenn er das kann, dann kann ich mein bestes Leben leben, für das Gott mich hierher gestellt hat. Ich meine, ich muss nicht wie er zum Märtyrer werden, aber mich so voll und ganz einer Sache hingeben, das ist ein Wert, den ich will.
„Ich kann Pater Stan bitten, mir zu helfen, so zu leben, wie er es getan hat.“
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