Als Mark Wong begann, 489 entomologische Studien zu analysieren, die alle Kontinente, Hauptlebensräume und Biome der Erde abdecken, hatte er ein einfaches Ziel: Die Ameisen zählen. Der Weg zu einer endgültigen Antwort war lang und oft mühsam. Dann, eines Tages, kamen Wong und andere Ameisenexperten auf der anderen Seite heraus.
Laut einer neuen Zeitung veröffentlicht am Montag in der Zeitschrift PNAS, geht das internationale Wissenschaftlerteam davon aus, dass derzeit satte 20 Billiarden Ameisen unseren Planeten durchstreifen. Das sind 20.000.000.000.000.000 dieser sechsbeinigen Arbeiterinsekten, die Sie fangen bestäubende Pflanzen, Samen verteilen wie kleine Gärtner und sabbern nach einem gerösteten Bagel.
„Wir schätzen weiter, dass die Ameisen der Welt zusammen etwa 12 Megatonnen trockenen Kohlenstoffs ausmachen“, sagte Wong, ein Ökologe an der School of Biological Sciences der University of Western Australia. “Beeindruckenderweise übersteigt dies die Biomasse aller Wildvögel und Säugetiere der Welt zusammen.”
Um diese erstaunliche Menge ins rechte Licht zu rücken, multiplizieren Sie die Schätzung des Teams für die Ameisenbiomasse mit fünf. Die Zahl, die Sie erhalten, entspricht ungefähr der gesamten menschlichen Biomasse auf der Erde – und dies könnte eine sein konservativ schätzen. Jede der 489 globalen Studien war ziemlich gründlich – sie wendete Zehnhunderte von Sprengfallen-Taktiken an, wie das Fangen von entlaufenen Ameisen in kleinen Gräben aus Plastikbehältern und sanftes Schütteln von Blättern, um zu erfahren, wie viele in knusprigen Häusern Zuflucht suchen. Aber wie bei den meisten Forschungsbemühungen blieben Vorbehalte.
Die Probenahmestellen, erklärt Wong, waren zum Beispiel ungleichmäßig über die geografischen Regionen verteilt, und die überwiegende Mehrheit wurde von der Bodenschicht gesammelt. „Wir haben nur sehr wenige Informationen über die Zahl der Ameisen in Bäumen oder im Untergrund“, sagte er. “Das bedeutet, dass unsere Ergebnisse etwas unvollständig sind.”
Warum sich Gedanken über das Zählen von Ameisen machen?
Trotz ihrer geringen Größe haben Ameisen ziemlich viel Kraft.
Abgesehen davon, dass sie Samen zum Abendessen in den Boden tunneln und versehentlich Pflanzen aus ihren Resten zum Blühen bringen, sind diese Mistkerle ein wesentlicher Bestandteil der Aufrechterhaltung des empfindlichen Gleichgewichts unseres Ökosystems. Sie sind Beute für größere Tiere, Raubtiere vieler anderer, Bodenwühler und Aasfresser, um nur einige ihrer Auszeichnungen zu nennen. In Anbetracht der schieren Menge von ihnen, die die Erde zieren, sind sie also eine ziemlich große Sache. „Diese enorme Menge an Ameisen auf der Erde unterstreicht stark ihren ökologischen Wert, da Ameisen ihr Gewicht übertreffen können, indem sie wichtige ökologische Funktionen erfüllen“, sagte Wong.
Aber wenn es darum geht Zählen Ameisen speziell, wie Wong, gibt es eine Dringlichkeit, die sich aus der Geschwindigkeit ergibt, mit der sich unser Klima ändert. Wissenschaftler müssen quantifizieren, wie viele Ameisen sowie andere Tiere und Insekten auf der Erde existieren, da die Klimakrise – eine Bedrohung, die durch menschliche Aktivitäten verschärft wird – die globalen Temperaturen zum Anstieg zwingt und diese Organismen daher vom Aussterben bedroht sind.
„Wir brauchen Menschen, die die ökologischen Gemeinschaften verschiedener Lebensräume rigoros und wiederholt untersuchen und beschreiben, bevor sie verloren gehen“, sagte Wong und betonte, dass die jüngste Arbeit des Teams eine wichtige Grundlage für Ameisenpopulationen liefert, damit wir wissen, wie sich die Gemeinschaften dieser Insekten verändern könnten in Verbindung mit einem sich erwärmenden Klima.
Ein Worst-Case-Szenario, bei dem unsere irdischen Freunde nicht gezählt werden, wird manchmal als „dunkles Aussterben“ oder anonymes Aussterben bezeichnet. Es ist einfach die Sorge, dass viele Arten unter dem Radar verschwinden könnten, wenn sich die Klimakrise aufgrund von Dingen wie dem Verlust von Lebensräumen oder der Bewohnbarkeit verschlimmert.
Diese Tiere auf dem Weg zum Aussterben werden möglicherweise nicht einmal dokumentiert, geschweige denn im Detail untersucht.
In diesem Zusammenhang beginnt die PNAS-Studie des Teams mit einem treffenden Zitat des amerikanischen Biologen und Ameisenspezialisten Edward O. Wilson: „Ameisen machen zwei Drittel der Biomasse aller Insekten aus. Es gibt Millionen von Arten von Organismen, und wir kennen fast alle nichts über sie.”
Aus diesem Grund glaubt Wong, dass es in Zukunft wichtig ist, Ameisenpopulationen regelmäßig zu untersuchen und den Prozess sogar zu beschleunigen, indem man ihn an jeden auslagert, der in der Lage und willens ist, daran teilzunehmen. „Dinge wie das Zählen von Ameisen“, sagte er, „das Fotografieren der Insekten, denen sie in ihrem Garten begegnen, und das Notieren von Beobachtungen interessanter Dinge, die Pflanzen und Tiere tun, können viel bewirken.
„Es wäre großartig, wenn – wie der bedeutende Ameisenbiologe EO Wilson einmal vorgeschlagen hat – einfach ‚mehr Fuß auf dem Boden‘ zu haben.“