Von BIANCA VÁZQUEZ TONESS
RICHMOND, Virginia (AP) – Jonathan Oliva ist in der dritten Klasse, hat aber Probleme beim Lesen und Schreiben.
„Sein Lehrer hat gesagt, er ist wie ein Kindergartenkind. Er weiß nichts. Und sie kann nicht helfen, weil ihre Klasse zu groß ist“, sagte seine Mutter, Veronica Lucas, auf Spanisch, als sie auf dem Parkplatz vor seiner Grundschule stand.
Jonathan, seine ältere Schwester und seine Cousins sahen vom Rücksitz aus zu, als Lucas ihren Kopf schüttelte. So viele Hindernisse stehen zwischen Jonathan und dem flüssigen Lesen. Einen Großteil seiner kurzen akademischen Karriere verbrachte er online.
„Wir können ihm nur bedingt helfen“, sagt Lucas, die mit 13 aus Guatemala in die USA kam und selbst wenig Erfahrung mit der Schule hat. „Er braucht mehr Zeit in der Schule.“
Lucas weiß nicht, dass der Schulleiter von Richmond versucht hat – nicht nur einmal, sondern zweimal – den Schülern genau das zu vermitteln.
Superintendent Jason Kamras versuchte, einen der unantastbarsten Aspekte der Schule – den akademischen Kalender – neu zu gestalten, um Kindern mehr Zeit mit Lehrern zu geben. Es ist die Art von drastischer Intervention, von der einige Experten sagen, dass sie notwendig ist, um den Schülern zu helfen, sich zu erholen nach zweieinhalbjähriger Schulunterbrechung.
Während Mitglieder der Schulbehörde von Richmond sagten, es sei zu teuer und störend, drängten Schulbeamte im 20 Meilen entfernten Hopewell nach vorne. Im Jahr 2021 wurde ihr Distrikt der erste Distrikt in Virginia, der systemweit eine ganzjährige Schulbildung einführte.
Warum war eine Stadt in der Lage, das scheinbar Unmögliche zu tun, während eine andere daran scheiterte?
Der Superintendent von Richmond stieß auf Widerstand von Lehrern und Eltern, insbesondere von wohlhabenderen Familien. Hopewells viel kleinere Größe und Lehrer, die die Änderung unterstützten, machten es einfacher, Unterstützung in der Gemeinde aufzubauen.
Bundesweit hat eine kleine Anzahl von Distrikten das Schuljahr verlängert oder auf eine ganzjährige Schule umgestellt, um Bedenken hinsichtlich Pandemierückschlägen auszuräumen. Der Bundesstaat Washington fordert die dortigen Schulen auf, dasselbe zu tun. Wenn Pädagogen die zusätzliche Zeit nutzen, um das Lernen zu verstärken, ist das Hinzufügen von Schultagen eine von mehreren Strategien, die Kindern die besten Chancen geben könnten, aufzuholen, sagen Forscher.
Beide Schulsysteme in Virginia stehen weiterhin vor Herausforderungen, um Kindern bei der Genesung zu helfen. Hopewell hat Mühe, Schüler für optionale zusätzliche Schultage anzumelden – insbesondere für diejenigen, die am dringendsten Hilfe benötigen.
Als die Hopewell-Schulen einem traditionellen Kalender folgten, erinnert sich die 10-jährige Gi’Shiya Broggin daran, dass sie im Sommer im Haus ihres Vaters lange geschlafen, geschwommen und ihre Familie besucht hat. Nach ihrer Rückkehr nach Hopewell und dem Haus ihrer Mutter in einer Sozialsiedlung in der Nähe eines Kohlekraftwerks hatte sie das Gefühl, „nichts zu wissen“ – besonders in Mathematik.
Mathe ärgert den gesprächigen Viertklässler immer noch mit Brille und Cornrows. „Ich brauche Hilfe beim Subtrahieren“, sagte Gi’Shiya. „Wenn die größere Zahl nicht oben steht, bin ich wirklich verwirrt.“
Einige Jahre vor der COVID-19-Pandemie hatte Hopewell damit begonnen, das ganze Jahr über in der Schule zu studieren, um die glanzlosen Leistungen in dem 4.000-Schüler-Distrikt zu verbessern, in dem 91 % der Schüler wirtschaftlich benachteiligt und 60 % Schwarze sind. Nur eine Schule wurde vom Staat vollständig akkreditiert.
Die meisten Lehrer unterstützten die Änderung laut Distriktdokumenten. Der Staat hatte die Bezirke dazu gedrängt, das Schuljahr zu verlängern, nachdem eine Überprüfung Vorteile insbesondere für schwarze Schüler ergeben hatte.
Die Notwendigkeit einer Intervention wurde akut, nachdem Kinder 16 Monate außerhalb von Schulgebäuden verbracht hatten. Testergebnisse zeigen, dass Hopewell-Schüler das Äquivalent von mehr als zwei Jahren des Lernens in Mathematik verloren haben, eines davon schlechtesten Ergebnisse unter Tausenden von Schulbezirken in einer aktuellen Studie.
Im Sommer 2021 begannen die Studierenden mit dem neuen Kalender. Die Sommerferien wurden im Juni und Juli auf vier Wochen verkürzt. Die Schule fügte außerdem drei neue Pausen oder Zwischensitzungen hinzu, in denen sich die Schüler für zusätzliche Klassen entscheiden können. Sie dauern jeweils zwei Wochen.
Gi’Shiyas Mutter, Quinn Branch, hoffte, dass die Änderung ihren Kindern helfen würde, mehr Informationen und Fähigkeiten zu behalten. „Das wird meinen Kindern gut tun“, erinnert sie sich.
Jetzt im zweiten Jahr ist es schwer zu sagen, wie sehr die Änderung geholfen hat. Chronische Fehlzeiten bleiben hoch – 53 % der Oberschüler haben mindestens 10 % der Schultage versäumt, verglichen mit 16 % vor der Pandemie. Die Lehrerfluktuation ist jedoch so niedrig wie seit Jahren nicht mehr, sagte Superintendent Melody Hackney.
Für einige Lehrer ist der Zeitplan eine Verbesserung gegenüber dem traditionellen Marathon von August bis Juni. „Ich habe immer das Gefühl, dass eine Pause bevorsteht, und das ist eine Erleichterung“, sagte Highschool-Lehrer John Johnson, der in der Lehrergewerkschaft aktiv ist.
Die Pausen sollen den Schülern die Möglichkeit geben, neue Fächer auszuprobieren und mehr Zeit für Mathematik und Lesen zu haben, aber die Kurse sind nicht erforderlich. Die Lehrkräfte müssen mindestens einen Intersession-Kurs pro Jahr unterrichten.
In diesem Jahr nahmen nur 20 % bis 25 % der Schüler an mindestens einer Zwischenklasse teil. Hackney führt die niedrige Wahlbeteiligung auf die Neuheit des Programms zurück. Manche Studenten wollen einfach nur ausschlafen, sagte sie. Hopewell erwägt nun, die Intersession-Programme für die Schüler, die am weitesten zurückliegen, obligatorisch zu machen.
„Die Kinder, die Schwierigkeiten haben, in der Schule erfolgreich zu sein, sind diejenigen, die ich besonders gerne sehen würde, wenn sie diese Erfahrungen nutzen“, sagte Hackney.
Die Erfahrung von Gi’Shiyas Familie deutet darauf hin, dass sich einige der Notwendigkeit möglicherweise nicht bewusst sind.
Branch versuchte, ihre Zwillinge für ihre Top-Auswahl anzumelden – Gymnastik und Kochen für Gi’Shiya und Gebärdensprache für Gi’Shaun. Die Kurse füllten sich so schnell, dass sie aufgab und ihre Kinder in den dreiwöchigen Pausen zu ihrem Vater schickte.
Aber Branch wusste nicht, dass ihre Zwillinge Hilfe erhielten, weil sie in Mathe und Lesen im Rückstand waren, bis sie von einem Reporter kontaktiert wurden. Hätte sie das gewusst, hätte sie sich mehr Mühe gegeben, sie in die Intersession-Programme zu bekommen, sagte sie.
In Richmond widersetzte sich Superintendent Kamras zunächst Vorschlägen, das Schuljahr zu verlängern.
Dann kam die Pandemie und die Schulbehörde stimmte dafür, Schulen für das Schuljahr 2020-2021 zu schließen. Kamras sah, dass Online-Lernen und soziale Isolation das emotionale Leben und die akademische Motivation von Kindern zerstörten.
„Ich war damals voll dabei“, sagte er. „Ich habe einfach dieses enorme Gefühl der Dringlichkeit gespürt.“
Tests haben seitdem gezeigt, dass Richmonds durchschnittlicher Schüler das Äquivalent von fast zwei Jahren beim Mathematiklernen verloren hat.
Im Frühjahr 2021 stimmte die Schulbehörde zu, Tage für das Schuljahr 2022-2023 hinzuzufügen. Kamras schlug vor, entweder das Schuljahr um 10 Tage zu verlängern oder den 180-Tage-Zeitplan beizubehalten und drei einwöchige Pausen hinzuzufügen, um den bedürftigsten Schülern zu helfen. Bis zum nächsten Herbst waren jedoch mehrere Vorstandsmitglieder skeptisch.
„Der Zeitpunkt ist nicht angemessen“, sagte Vorstandsmitglied Kenya Gibson. Sie sagte, die Änderungen würden Lehrer und Schüler zu sehr belasten.
„Familienzeit ist heilig“, sagte sie. „Wir müssen unglaublich vorsichtig sein, wenn wir über sozial-emotionales Lernen sprechen, und wir nehmen unseren Kindern wichtige Familienzeit weg.“
Gibson, ein schwarzer, in Yale ausgebildeter Architekt, repräsentiert eine der wohlhabenderen Gegenden der Stadt. Sie wurde auf einer Plattform gewählt, die sich für Lehrer einsetzt, und ist eines von zwei Vorstandsmitgliedern, die Wahlkampfgeld von der Lehrergewerkschaft von Richmond erhalten haben.
„Wir müssen einen Weg finden, die uns zur Verfügung stehende Zeit besser zu nutzen“, sagte Gibson in einem Interview. Sie sagte, sie sei nach wie vor besorgt, dass die Schulen unterbesetzt seien, und sie würde es wahrscheinlich nicht unterstützen, zusätzliche erforderliche Zeit hinzuzufügen, bis die Schulen mehr Lehrer und Administratoren einstellen.
Gibson bat Kamras, eine andere Option in Betracht zu ziehen – den Zeitplan so beizubehalten, wie er war.
Kamras, der an die Tafel antwortet, willigte ein. In einer Umfrage unter Mitarbeitern und Familien entschieden sich die Lehrer mit überwältigender Mehrheit für die Option, die dem Status quo am nächsten kommt.
Es war eine große Niederlage für Kamras.
„Es fühlt sich an, als ob das Mantra lautet: ‚Repariere alles, aber ändere nichts’“, sagte er. Aber Kamras sagte, er verstehe auch, woher Lehrer und Eltern kommen.
„Es ist eine riesige Veränderung. Ich glaube immer noch, dass die Pandemie in vielerlei Hinsicht genau der richtige Zeitpunkt ist, um etwas zu ändern“, sagte Kamras. „Aber ich verstehe und fühle auch mit Leuten, die sagten: ‚Eigentlich ist das Letzte, was ich im Moment will, mehr Veränderung.’“
Die meisten Lehrer haben auf die Online-Umfrage geantwortet, aber die Stimmen von Schülern und Eltern fehlten weitgehend. In einem Bezirk mit mehr als 20.000 Studenten antworteten nur 539 Studenten und 2.285 Familien. Die meisten Befragten gehörten zu der Minderheit der Familien im Distrikt, die ein höheres Einkommen haben und keinen Anspruch auf staatliche Leistungen wie Lebensmittelmarken oder Medicaid haben.
Richmond hatte Mühe, eine ganzjährige Schule einzuführen, weil wohlhabendere Eltern keinen Vorteil darin sahen, mehr Unterrichtszeit für ihre Kinder zu haben, sagte Taikein Cooper, Geschäftsführer von Virginia Excels, einer landesweiten Organisation für Bildung.
„Eltern, die Ressourcen hatten, beschwerten sich, dass dies ihre jährlichen Ferien durcheinander bringen würde“, sagte er. „Aber viele Schüler, die wirklich das ganze Jahr über Schule brauchen, nehmen keinen Jahresurlaub.“
Im Gegensatz dazu säßen in Hopewell alle Studenten mehr oder weniger im selben Boot, sodass es dem Distrikt leichter fiel, das Wechselgeld zu verkaufen, sagte er.
Die kleine Zahl von Eltern aus Richmond mit niedrigem Einkommen, die auf die Umfrage von Kamras geantwortet haben, sagte, dass sie weniger Schultage bevorzugen, nicht mehr. Hätte der Distrikt jedoch mehr Eltern erreicht, hätte Kamras möglicherweise festgestellt, dass die Eltern für Veränderungen empfänglicher sind.
Auf der Südseite der Stadt, wo die Einschreibung dank eines Zustroms von Latino-Einwanderern wächst, hätte Kamras ein eifriges, wenn auch nicht vertretenes Publikum gefunden. Ein Viertel der Richmond-Schüler sind Latinos, aber es gibt kein Latino-Mitglied im Schulrat. Mehr als die Hälfte der Latino-Highschool-Schüler in der Klasse von 2022 brachen vor dem Abschluss ab.
An einem kürzlichen Nachmittag warteten Dutzende von Müttern in ihren Autos in der Abholschlange vor der Cardinal Elementary School. Ranchera-Musik drang aus einem Auto, spanischsprachiges Talkradio aus einem anderen.
Keine der fünf befragten Mütter, die auf ihre Kinder warteten, wusste von den Versuchen, das Schuljahr zu verlängern. Jeder von ihnen hätte die Chance ergriffen, mehr Zeit in der Schule zu bekommen.
„Es ist gut, Urlaub zu haben, aber er ist zu lang“, sagte Leticia Mazariegos auf Spanisch. Ihr 9-jähriger Sohn spricht sehr schüchtern Englisch, und sie sagte, mehr Schule würde seinem Selbstvertrauen helfen. “Warum tun sie das nicht?”
Veronica Lucas wünscht sich für ihren Sohn Jonathan mehr Zeit in der Schule. Die Schulen in Richmond haben Lehrer in Phonik ausgebildet, um den Leseunterricht zu verbessern, aber er braucht noch mehr Hilfe. „Ich kann es mir nicht leisten, ihm einen Nachhilfelehrer zu engagieren“, sagte Lucas.
Vielleicht gibt es noch eine Chance für Jonathan.
Kamras unternimmt einen dritten Versuch einer ganzjährigen Schule und nennt es dieses Mal ein Pilotprojekt für interessierte Schulen. In seinem Vorschlag würden fünf Schulen den Schulkalender im nächsten Jahr um 20 erforderliche Tage erweitern. Die Genehmigung liegt wie bisher bei der Schulbehörde.
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