MINNEAPOLIS (AP) – Zehn weitere Personen wurden im Zusammenhang mit einem Plan angeklagt, mehr als 250 Millionen US-Dollar aus einem Bundesprogramm zu stehlen, das darauf abzielt, Kindern mit niedrigem Einkommen in Minnesota Mahlzeiten zur Verfügung zu stellen, teilten die Bundesanwälte am Montag mit.
Insgesamt 60 Personen wurden nun wegen der Verschwörung angeklagt, bei der Behörden zufolge eine Gruppe von Personen die während der COVID-19-Pandemie gelockerten Regeln ausgenutzt und fälschlicherweise behauptet hatte, sie würden Kindern Essen zur Verfügung stellen. Der US-Staatsanwalt von Minnesota, Andy Luger, sagte im September, die Verschwörung sei der größte Betrug im Zusammenhang mit einer Pandemie Schema bis heute.
Auf einer Pressekonferenz am Montag sagte Luger, dass sich bisher sechs Personen schuldig bekannt haben und es kommen weitere Informationen darüber, wer das Programm organisiert hat.
„Unsere Untersuchung geht weiter und wir erwarten in Zukunft weitere Anklagen“, sagte Luger.
Im Mittelpunkt der Verschwörung, so die Anklageschrift, stand eine gemeinnützige Organisation namens Feeding Our Future aus Minnesota.
Die Staatsanwälte sagten, dass nur ein Bruchteil des Geldes für die Ernährung von Kindern verwendet wurde, während der Rest durch Briefkastenfirmen gewaschen und für Immobilien, Luxusautos und Reisen ausgegeben wurde.
Das Geld kam vom US-Landwirtschaftsministerium, unter Aufsicht der Landesregierungen. In Minnesota wurden die Gelder vom staatlichen Bildungsministerium verwaltet, wobei die Mahlzeiten den Kindern in der Vergangenheit über Schulen und Kindertagesstätten zur Verfügung gestellt wurden. Standorte, die das Essen servierten, wurden von autorisierten öffentlichen oder gemeinnützigen Gruppen gesponsert.
Einige Standardprogrammanforderungen wurden während der COVID-19-Pandemie gelockert; gewinnorientierte Restaurants durften teilnehmen, und Lebensmittel durften außerhalb von Bildungsprogrammen verteilt werden.
Luger sagte im September, dass eine kleine Gruppe von Menschen den Plan hatte, die gelockerten Regeln auszunutzen und zig Millionen Dollar zu stehlen, indem sie fälschlicherweise behaupteten, sie würden Kindern Essen geben. Andere schlossen sich bald an, und das Programm wuchs, sagte Luger.
Am Montag sagte Luger, die Angeklagten hätten angeblich betrügerische Lebensmittelgeschäfte im ganzen Bundesstaat betrieben, darunter Pelican Rapids, Faribault, Burnsville, Minnetonka, Bloomington, Minneapolis und St. Paul.
Er hob eine Anklage gegen eine Frau hervor, die behauptete, Kindern in Pelican Rapids, einer Stadt mit einer Gesamtbevölkerung von nur 2.500 Einwohnern, täglich 2.560 Mahlzeiten zu servieren. Die Frau habe etwa 3,7 Millionen Dollar von den von ihr betriebenen betrügerischen Websites erhalten, sagte Luger.
Luger fügte hinzu, dass Bundesanwälte im September Eigentum der Angeklagten im Wert von etwa 50 Millionen Dollar beschlagnahmt hätten. „Diese Zahl liegt jetzt bei über 66,6 Millionen Dollar – Tendenz steigend“, sagte er.
Der republikanische Gesetzgeber sagte, Gouverneur Tim Walz und Generalstaatsanwalt Keith Ellison, beide Demokraten, hätten Gelegenheiten verpasst, ihre Ermittlungsbefugnisse einzusetzen um den Betrug früher zu stoppen.
Der Gouverneur antwortete, dass die Bundesregierung ihre Regeln lockerte, als sie COVID-19-Hilfe an die Bundesstaaten schickte – „wie sie es hätten tun sollen“ – und dass seine Regierung das FBI alarmierte, als es den Betrug entdeckte.
„Jetzt ist es eine laufende Untersuchung. Ich denke, wir werden mehr Klarheit bekommen“, sagte Walz im Oktober, bevor er und Ellison im folgenden Monat die Wiederwahl gewannen.
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Trisha Ahmed ist Korpsmitglied der Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Bericht für Amerika ist ein gemeinnütziges nationales Serviceprogramm, das Journalisten in lokale Nachrichtenredaktionen bringt, um über verdeckte Themen zu berichten. Folge ihr auf Twitter: @TrishaAhmed15