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Uralte DNA von Beulenpestopfern, die auf Friedhöfen an der alten Handelsroute der Seidenstraße in Zentralasien begraben wurden, hat zur Lösung eines anhaltenden Rätsels beigetragen und ein Gebiet im Norden Kirgisistans als Ausgangspunkt für den Schwarzen Tod identifiziert, der in der Mitte zig Millionen Menschen tötete -14. Jahrhundert.
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Forscher sagten am Mittwoch, sie hätten alte DNA-Spuren des Pestbakteriums Yersinia pestis aus den Zähnen von drei Frauen gefunden, die in einer mittelalterlichen nestorianischen christlichen Gemeinde im Chu-Tal in der Nähe des Issyk-Kul-Sees in den Ausläufern des Tian Shan-Gebirges begraben wurden und 1338-1339 ums Leben kamen . Die frühesten Todesfälle, die an anderer Stelle in der Pandemie dokumentiert wurden, waren 1346.
Die Rekonstruktion des Genoms des Erregers zeigte, dass dieser Stamm nicht nur denjenigen hervorbrachte, der den Schwarzen Tod verursachte, der Europa, Asien, den Nahen Osten und Nordafrika heimsuchte, sondern auch die meisten heute existierenden Peststämme.
„Unsere Feststellung, dass der Schwarze Tod in den 1330er Jahren in Zentralasien seinen Ursprung hatte, beendet jahrhundertealte Debatten“, sagte der Historiker Philip Slavin von der University of Stirling in Schottland, Co-Autor der in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie.
Die Seidenstraße war eine Überlandroute für Karawanen, die eine Fülle von Waren von China durch die prächtigen Städte Zentralasiens zu Orten wie der byzantinischen Hauptstadt Konstantinopel und Persien transportierten. Es könnte auch als Todeskanal gedient haben, wenn der Erreger mit der Karawane mitgefahren ist.
„Es gab eine Reihe verschiedener Hypothesen, die darauf hindeuten, dass die Pandemie ihren Ursprung in Ostasien, insbesondere China, in Zentralasien, in Indien oder sogar in der Nähe der Stelle haben könnte, an der die ersten Ausbrüche im Jahr 1346 in den Regionen des Schwarzen Meeres und des Kaspischen Meeres dokumentiert wurden “, sagte die Archäogenetikerin und Hauptautorin der Studie Maria Spyrou von der Universität Tübingen in Deutschland.
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„Wir wissen, dass der Handel zu Beginn des Schwarzen Todes wahrscheinlich ein entscheidender Faktor für die Ausbreitung der Pest in Europa war. Es ist vernünftig anzunehmen, dass ähnliche Prozesse die Ausbreitung der Krankheit von Zentralasien bis zum Schwarzen Meer zwischen 1338 und 1346 bestimmt haben“, fügte Spyrou hinzu.
Die Ursprünge von Pandemien sind heiß umstritten, wie die Debatte über das Auftreten der aktuellen COVID-19-Pandemie zeigt.
Der Schwarze Tod war die tödlichste Pandemie aller Zeiten. Es könnte 50 bis 60 Prozent der Bevölkerung in Teilen Westeuropas und 50 Prozent im Nahen Osten getötet haben, was zusammen etwa 50 bis 60 Millionen Todesfälle bedeutet, sagte Slavin. Eine „unerklärliche Zahl“ von Menschen sei auch im Kaukasus, im Iran und in Zentralasien gestorben, fügte Slavin hinzu.
„Bereits im Mittelalter sehen wir die hohe Mobilität und schnelle Ausbreitung eines menschlichen Krankheitserregers“, sagte der Archäogenetiker und Co-Autor der Studie, Johannes Krause, Direktor des Max-Planck-Instituts für Menschheitsgeschichte in Deutschland. „Wir sollten das Potenzial von Krankheitserregern nicht unterschätzen, sich von ziemlich abgelegenen Orten auf der ganzen Welt auszubreiten, wahrscheinlich aufgrund eines zoonotischen Ereignisses“ – eine Infektionskrankheit, die von Tieren auf Menschen überspringt.
Die Forscher analysierten Zähne, eine reiche DNA-Quelle, von sieben Menschen, die auf Friedhöfen von Gemeinden namens Burana und Kara-Djigach begraben waren, und erhielten Pest-DNA von drei in Kara-Djigach.
Die im 19. Jahrhundert ausgegrabenen Friedhöfe enthielten Grabsteine, die Todesfälle der „Pest“ in der syrischen Sprache zuschrieben. Gegenstände wie Perlen, Münzen und Kleidungsstücke aus weit entfernten Orten wiesen darauf hin, dass die Städte am internationalen Handel beteiligt waren und möglicherweise Zwischenstopps für Fernkarawanen anboten.
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Die Beulenpest, die damals nicht behandelbar war, jetzt aber mit Antibiotika geheilt werden konnte, verursachte geschwollene Lymphknoten, aus denen Blut und Eiter heraussickerten, und die Infektion breitete sich auf Blut und Lunge aus.
In Europa wurde es hauptsächlich durch Bisse von Flöhen übertragen, die von infizierten Ratten getragen wurden. Die Pandemie habe ihren Ursprung in wilden Nagetieren, höchstwahrscheinlich Murmeltieren, einer Art Erdhörnchen, sagte Slavin. Nagetiere, die in Wohnwagen mitfuhren, haben möglicherweise zur Verbreitung beigetragen, aber andere Übertragungsmechanismen könnten menschliche Flöhe und Läuse eingeschlossen haben.
„Wir fanden heraus, dass die nächsten lebenden Verwandten dieses Y. pestis-Stammes, der den Schwarzen Tod verursachte, noch heute in Murmeltieren in dieser Region zu finden sind“, sagte Krause.