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CHICAGO – Wissenschaftler in Spanien haben den genetischen Code der unsterblichen Qualle entschlüsselt – einer Kreatur, die wiederholt in einen jugendlichen Zustand zurückkehren kann – in der Hoffnung, das Geheimnis ihrer einzigartigen Langlebigkeit aufzudecken und neue Hinweise auf das menschliche Altern zu finden.
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In ihrer Studie, die am Montag in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, kartierten Maria Pascual-Torner, Victor Quesada und Kollegen von der Universität Oviedo die genetische Sequenz von Turritopsis dohrnii, der einzigen bekannten Quallenart, die wiederholt zurückverwandeln kann in ein Larvenstadium nach der sexuellen Fortpflanzung.
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Wie andere Quallenarten durchläuft die T. dohrnii einen zweiteiligen Lebenszyklus und lebt während einer asexuellen Phase auf dem Meeresboden, wo ihre Hauptaufgabe darin besteht, in Zeiten der Nahrungsknappheit am Leben zu bleiben. Wenn die Bedingungen stimmen, vermehren sich Quallen sexuell.
Obwohl viele Arten von Quallen eine gewisse Fähigkeit haben, das Altern umzukehren und in ein Larvenstadium zurückzukehren, verlieren die meisten diese Fähigkeit, sobald sie die Geschlechtsreife erreichen, schrieben die Autoren. Nicht so für T. dohrnii.
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„Wir wissen seit vielleicht 15 bis 20 Jahren, dass diese Art ein paar evolutionäre Tricks ausführen kann“, sagte Monty Graham, ein Quallenexperte und Direktor des Florida Institute of Oceanography, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Dieser Trick brachte der Art ihren Spitznamen als unsterbliche Qualle ein, ein Begriff, der laut Graham etwas übertrieben ist.
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Die Studie zielte darauf ab, zu verstehen, was diese Qualle anders machte, indem die genetische Sequenz von T. dohrnii mit der von Turritopsis rubra verglichen wurde, einem engen genetischen Cousin, dem die Fähigkeit fehlt, sich nach der sexuellen Fortpflanzung zu verjüngen.
Sie fanden heraus, dass T. dohrnii Variationen in seinem Genom aufweist, die es möglicherweise besser beim Kopieren und Reparieren von DNA machen. Sie scheinen auch besser darin zu sein, die Enden von Chromosomen, die Telomere genannt werden, aufrechtzuerhalten. Bei Menschen und anderen Arten hat sich gezeigt, dass sich die Telomerlänge mit zunehmendem Alter verkürzt.
Graham sagte, die Forschung habe keinen unmittelbaren kommerziellen Wert.
„Wir können es nicht so sehen, hey, wir werden diese Quallen ernten und sie in eine Hautcreme verwandeln“, sagte er.
Es hat mehr damit zu tun, die Prozesse und Proteinfunktionen zu verstehen, die diesen Quallen dabei helfen, dem Tod zu entgehen.
„Es ist eine dieser Arbeiten, von denen ich glaube, dass sie eine Tür zu einer neuen Studienrichtung öffnen werden, die es wert ist, weiterverfolgt zu werden.“