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TUSCALOOSA, Ala. – Selbst nach drei Monaten Gefangenschaft, die Hinrichtungsdrohungen, körperliche Folter, Einzelhaft und Nahrungsentzug beinhaltete, war es der Ritt in die Freiheit, der Alex Drueke, einen US-Militärveteranen, der letzte Woche mit neun anderen Gefangenen freigelassen wurde, beinahe brach um der Ukraine zu helfen, russische Invasoren abzuwehren.
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Seine Hände waren gefesselt. Sein Kopf war von einer Plastiktüte bedeckt, und das Klebeband, das ihn an Ort und Stelle hielt, war so fest befestigt, dass es Striemen auf seiner Stirn verursachte. Drueke sagte, er und sein amerikanischer Mitgefangener Andy Huynh seien in diesem Zustand während des Transits an ihre Grenzen gekommen, der in einer Reihe von Fahrzeugen von der Ostukraine zu einem Flughafen in Russland stattfand, der von bewaffneten Wachen umgeben war.
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„Bei allem, was wir durchgemacht haben und all die Male, in denen wir dachten, wir könnten sterben, wir akzeptierten, dass wir sterben könnten, wir waren bereit zu sterben, wenn es dazu kam, war diese Fahrt das einzige Mal, dass jeder von uns unabhängig für den Tod betete, nur um ihn zu bekommen vorbei“, sagte Drueke am Freitag in einem Interview mit The Associated Press.
„Die mentale und emotionale Folter dieser letzten 24 Stunden in Gefangenschaft, das war das Schlimmste“, sagte er.
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Drueke, 40, heilt: Die Schwellung geht auf seinen Kopf zurück und er versucht, etwas von den 30 Pfund (13,6 Kilogramm) wiederzugewinnen, die er seiner Meinung nach durch eine schlechte Ernährung verloren hat. Aber schreckliche Erinnerungen bleiben, und er ist sich nicht sicher, was als nächstes kommt, abgesehen davon, dass er versucht, die Aufmerksamkeit auf Mitgefangene zu lenken, die in russischer Hand bleiben.
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„Der Krieg ist noch nicht zu Ende“, sagte er in dem Haus, das er mit seiner Mutter und anderen Verwandten in Tuscaloosa teilt.
Drueke und Huynh, ein 27-jähriger Militärveteran aus Alabama, gehörten zu Hunderten von Amerikanern, die früh in die Ukraine gingen, um im Kampf gegen Russland zu helfen.
Am 9. Juni wurden sie während einer Aufklärungsmission gefangen genommen, die Drueke als mit der internationalen Legion der Ukraine, bestehend aus ausländischen Freiwilligen, bezeichnete.
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„Alle anderen haben es geschafft, sicher zur Basis zurückzukehren“, sagte er.
Russische Soldaten brachten die beiden Männer in ihr Lager und dann nach Russland zu „intensiven Verhören“. Obwohl Drueke es ablehnte, auf Einzelheiten einzugehen, sagte er, die Behandlung sei brutal gewesen.
„Jedes unserer Menschenrechte wurde verletzt“, sagte er. „Wir wurden gefoltert.“
Die Männer seien für fast einen Monat zusätzlicher Verhöre zurück in die Ukraine zu einer „schwarzen Stätte“ in Donezk gebracht worden, sagte er. Sie wurden schließlich in einen Isolationszellenblock in einem ehemaligen ukrainischen Gefängnis gebracht. Dort wurden Drueke und Huynh gezwungen, Propagandaerklärungen für eine russische Videokamera mit Soldaten im Raum aufzunehmen.
„Auf der positiven Seite gab es Zeiten, in denen sie uns gefesselt und mit verbundenen Augen in einen Schrank steckten, … während sie darauf warteten, dass irgendein Reporter auftauchte, und es gab Andy und mir nur ein paar Sekunden, um Dinge hin und her zu flüstern schaut euch gegenseitig an“, sagte er. “Es war das erste Mal seit Wochen, dass wir zu diesem Zeitpunkt miteinander gesprochen haben.”
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Schließlich, nach wochenlanger Haft, die mehrere Drohungen beinhaltete, wurde offensichtlich, dass etwas – entweder eine Freilassung, eine Verlegung ins Gefängnis oder eine Hinrichtung – in Arbeit war, sagte Drueke, der nach den Terroranschlägen vom 11. September der US Army Reserve beigetreten war. 2001 und absolvierte zwei Tourneen im Irak.
„Wir wussten, dass etwas passierte, weil unsere normale Routine verzerrt war und sie uns alle unsere persönlichen Sachen aus der Zelle räumen ließen“, sagte er.
Aber selbst dann ging die seelische Folter weiter, sagte er. “Einer der Wärter sagte ein paar Mal: ’Ich bin mir ziemlich sicher, dass ihr hingerichtet werdet'”, sagte er.
Stattdessen waren sie Teil einer Gruppe von 10 Männern, die am 21. September im Rahmen eines von Saudi-Arabien vermittelten Deals freigelassen wurden. Die anderen, die mit ihnen freigelassen wurden, stammten aus Kroatien, Marokko, Schweden und dem Vereinigten Königreich.
Niemand entspannte sich, bis das Flugzeug in der Luft war und ein Beamter aus Saudi-Arabien erklärte, was passierte, sagte er. Als Drueke nach einem Flug aus Saudi-Arabien in New York landete, sagte er, er und Huynh seien von einem Beamten der Heimatschutzbehörde eines Büros empfangen worden, das Kriegsverbrechen untersucht.
Presseassistenten der Homeland Security antworteten nicht sofort auf eine E-Mail mit der Bitte um Stellungnahme, aber die UN-Menschenrechtsermittler sagten, dass ukrainische Kriegsgefangene offenbar „systematischen“ Misshandlungen durch russische Entführer ausgesetzt sind, einschließlich Folter.