Wie der Cirque du Soleil innerhalb von 48 Stunden von 1 Milliarde US-Dollar auf null Einnahmen stieg

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„Ich hätte nie in meinem Leben gedacht, dass ich innerhalb von 48 Stunden von einer Milliarde Dollar Einnahmen auf null Einnahmen (gehen würde), und es gab Leute, die sagten, dass die Schulden zu hoch seien und dies und das. Die Realität ist, wenn Sie keine Einnahmen haben, spielt es keine Rolle, wie hoch Ihre Schulden sind: Sie haben kein Geld. Zeitraum. Punkt.”

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Daniel Lamarre kennt sich mit Drahtseilakten aus – und nicht nur der metaphorischen Art. In 20 Jahren als Chief Operating Officer und dann Chief Executive half er, den Cirque du Soleil durch Kontrollwechsel, die globale Finanzkrise und Natur- und Wirtschaftskatastrophen zu führen. Er hatte es immer geschafft, die Gesamtshow der in Montreal ansässigen Zirkusgruppe am Laufen zu halten. Bis März 2020.

An dem, was Lamarre jetzt „Schwarzen Freitag“ nennt, wurden am 13. März 71 Cirque-Aufführungen auf der ganzen Welt abgesagt, da die Regierungen versuchten, die Ausbreitung des Coronavirus einzudämmen. „Alle Tournee-Shows sind ausgefallen, aber wenn Vegas offen bleibt, sind wir in Ordnung“, versicherte Lamarre seiner Frau. Am nächsten Tag schloss Nevada unwesentliche Geschäfte und die Casinos in Las Vegas, in denen Cirque sechs ansässige Shows hatte, schlossen auf unbestimmte Zeit. „Ich kam nach Hause zurück und war weiß“, sagte Lamarre in einem November-Interview. „Ich sagte zu meiner Frau: ‚Es ist vorbei‘.“

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Lamarre erzählt die Geschichte seiner und Cirques Pandemie in Englisch mit Québecois-Akzent, mit dem Können eines erfahrenen Zirkusdirektors. Aber sein typischer Optimismus kann den Stress der letzten zwei Jahre nicht verbergen. Lamarre musste die Besetzung und das Support-Personal von mehreren Tournee-Shows zurückführen, da Flüge eingestellt und Grenzen geschlossen wurden. Weniger als eine Woche nach dem Schwarzen Freitag musste er 95 Prozent der Belegschaft von Cirque – 4.679 Personen – per Video entlassen. Er nahm das Unternehmen im Juni 2020 in Insolvenzschutz und führte es mit einer Notbesetzung weiter. Zwei Monate später sagte der Geschäftsführer eines ehemaligen Investors, der Caisse de dépôt et Placement du Québec, Cirque sei eines der ersten Unternehmen gewesen, das geschlossen habe, und werde das letzte sein, das wiedereröffnet werde.

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Lamarre und sein Team haben diese Prognose bereits widerlegt. Zwei Vegas-Shows, Mystere und Ö , im Juni 2021 wiedereröffnet. Tourneeproduktionen werden wieder zum Leben erweckt. Lamarre sagte: „Ich muss den Schwung nicht wieder aufbauen. Der Schwung ist da. Und viel mehr als ich erwartet hatte. Nicht nur die Dynamik des öffentlichen Ticketkaufs, sondern auch die Dynamik, zu sagen, dass wir mit dem Cirque du Soleil in Verbindung gebracht werden wollen .“

Aber das Coronavirus ist immer noch eine Bedrohung. Lamarre machte diese Kommentare zwei Tage, bevor die Weltgesundheitsorganisation im November die hoch übertragbare Omicron-Variante benannte. Lamarre wurde vor Weihnachten erneut interviewt und war sich immer noch nicht sicher, ob den englischen Theatern neue Maßnahmen auferlegt werden würden, die möglicherweise die baldige Rückkehr des Cirque du Soleil nach London mit seiner mexikanisch inspirierten Show bedrohen würden.

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Auf der ganzen Welt muss Cirque jedoch wie seine Akrobaten und Schlangenmenschen agil bleiben. „Wir spielen mit vielen verschiedenen Szenarien: Was wäre, wenn, und wenn, und so weiter“, sagte der Kanadier im Dezember.

Lamarre, jetzt 68, wird nicht direkt dafür verantwortlich sein, wie Cirque mit diesen „Was wäre wenn“ jongliert. Am 1. Dezember übergab er die Position des Chief Executive an Stéphane Lefebvre und übernahm eine neue Rolle als Executive Vice Chairman. Als Chief Financial Officer half Lefebvre Lamarre, im Jahr 2020 einen Deal mit den Gläubigern zusammenzustellen. Die Umstrukturierung brachte 375 Millionen US-Dollar an neuem Kapital ein und ließ den Zirkus unter der Kontrolle von Gläubigern, angeführt von Catalyst Capital, einer kanadischen Private-Equity-Gruppe, die sich auf notleidende Schulden spezialisiert hat .

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Einige sehen die Veränderungen als symptomatisch für eine umfassendere Verschiebung, die 2015 begann, als eine andere Buyout-Gruppe, TPG Capital, die Kontrolle über Cirque von ihrer kreativen treibenden Kraft Guy Laliberté erlangte. Patrick Leroux, Professor an der Concordia University in Montreal und Spezialist für Zirkuskultur, würdigt Lamarre, einen ehemaligen Fernsehmanager, der diesen Übergang und das Wachstum von Cirque vor der Pandemie mit einer Mischung aus Risikobereitschaft und künstlerischem Flair vorangetrieben hat. Lefebvre hingegen sei „sehr viel Verwalter und Buchhalter: die richtige Person, um die nächsten paar Wellen“ der Pandemie zu überstehen, sagt Leroux.

Lamarre betont stattdessen Lefebvres sechsjährige Erfahrung in der Kultur des Cirque du Soleil und seine „Sensibilität für künstlerische Inhalte und Kreationen“. Er hat jedoch ein Unternehmen übergeben, dessen Ambitionen durch die sengende Erfahrung von Pandemie und Insolvenz gemildert wurden.

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Cirque ging 2020 mit Schulden in Höhe von 900 Millionen US-Dollar in die Krise, ein Erbe des von TPG geführten Leveraged Buyouts im Jahr 2015, basierend auf einer Strategie, die einen anhaltenden Umsatz von 1 Milliarde US-Dollar pro Jahr und einen eventuellen Ausstieg durch Verkauf oder Börsengang prognostizierte. Wie Lamarre betonte, waren es nicht die Schulden selbst, die Cirque schlossen. Aber er fügte im November hinzu, dass er „lügen würde (wenn ich sagen würde), dass ich (in Zukunft) nicht vorsichtiger sein würde, weil das offensichtlich so schwierig war, das durchzustehen.“

Um das Unternehmen zu retten, musste ich gegen den eigentlichen Zweck meines Lebens verstoßen – die Schaffung von Arbeitsplätzen für Künstler

Daniel Lamarre

In diesen wenigen Tagen im März verwandelte sich Lamarre von „dem wahrscheinlich aufregendsten Job der Welt (zu) einem Albtraum“, der nicht nur mit der finanziellen Katastrophe zu kämpfen hatte, sondern irgendwann auch mit Protesten von Freiberuflern konfrontiert war, weil Cirque ihre Forderungen nicht erfüllte 1,5 Millionen US-Dollar Nachzahlung. In seinem neuen Buch, das diesen Monat veröffentlicht wurde, schreibt Lamarre: „Um das Unternehmen zu retten, musste ich gegen den eigentlichen Zweck meines Lebens verstoßen – die Schaffung von Arbeitsplätzen für Künstler.“

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Leroux von der Concordia University sagt, die Zirkuswelt „braucht einen starken Cirque du Soleil, weil er der Motor der Branche ist“. Aber obwohl die Freiberufler später aus einem im Rahmen der Umschuldung eingerichteten Fonds bezahlt wurden, glaubt er, dass die Pandemie die Beziehung zwischen Cirque und seinen Darstellern verändert hat. Manchen wurde klar, „dass sie nicht unbedingt für ein großes Unternehmen arbeiten wollten“; andere machten sich auf die Suche nach mehr Autonomie.

Lamarre sagte, Cirque habe sich bemüht, „während der gesamten Krise mit unseren Künstlern in Kontakt zu bleiben, auch wenn sie zu einem bestimmten Zeitpunkt nicht unsere Mitarbeiter waren“. Er weist auch Kritik zurück, dass die Gruppe, der auch andere Kino-Franchises wie die Blue Man Group gehören, zu groß geworden sei und ihren Funken verloren habe. In der Zukunft geht es jedoch genauso um „Marktmanagement“ wie um Kreativität. Lamarre sagte im November, er erwarte, dass Cirque den „Rhythmus“ von Tournee-Produktionen ändern werde, um es der Gruppe zu ermöglichen, die profitableren „Super“-Märkte wie London oder Los Angeles häufiger zu besuchen. Gleichzeitig sagte er, Cirque sei wieder gefragt als Unterhaltungs-“Ankermieter” für neue Hotel- und Freizeitentwicklungen.

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Wie ein olympischer Athlet, der sich auf dem Podium vorstellt, sagt Lamarre, er habe die langen Monate nach der Dunkelheit des Zirkus überlebt, indem er sich bei der Wiedereröffnung nach der Sperrung vorstellte. Bis Ende November hatten sich bereits rund 1.000 der rund 2.000 Künstler, die Cirque vor 2020 beschäftigt hatte, dem Comeback von Cirque angeschlossen, hauptsächlich in Wiederaufnahmen etablierter Produktionen. Lamarre geht davon aus, dass Cirque bereit sein sollte, im Jahr 2023 wieder brandneue Shows zu präsentieren.

Der wahrscheinliche Ton dieser neuen Produktionen ist bereits klar: Freude und Feier. „Vier oder fünf verschiedene Gruppen von Kreativen kamen zu uns zurück und sagten: ‚Wir wollen jetzt keine dunkle Show machen. Wir wollen sehr fröhlich sein.’“

© 2022 The Financial Times Ltd