Up, up and away: Startups der Raumfahrtindustrie verwenden Ballons, um Raketen zu starten

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Sohrab Haghighat wollte schon immer Unternehmer werden, ein Streben, das in seiner Jugend im Nahen Osten verwurzelt war, als er und sein Vater sich beim Anschauen von Folgen von Due South näher kamen. Die kitschige Comedy-Serie aus den späten 90ern spielte den kanadischen Schauspieler Paul Gross als unerträglich höflichen Mountie, der mit einem weitaus weniger höflichen amerikanischen Partner und einem tauben, lippenlesenden, halb Wolf/halb Hund durch die gemeinen Straßen von Chicago arbeitete der gefrorene Norden namens Diefenbaker.

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Sein Fazit aus der Show war, dass Kanadier, nun ja, unerträglich höflich sein müssen und dass Kanada daher ein idealer Ort wäre, um ein Geschäft zu eröffnen, das er sich als luftiges, persisch inspiriertes Bergcafé in Niagara Falls, Ontario, vorstellte. ein Ort leider ohne Berge.

„Ich habe einem Freund in Kanada von meiner Idee erzählt“, sagte Haghighat. „Er sagte: „Vielleicht solltest du zuerst die Niagarafälle besuchen, weil deine Idee vielleicht nicht so umsetzbar ist, wie du denkst.“

Das Café sollte es zwar nicht werden, aber seine unternehmerischen Ambitionen blieben bestehen, wenn auch mit einer himmelwärts gerichteten Fokusverlagerung: Statt gutes Essen zu servieren, streben er und seine Ehefrau und Geschäftspartnerin Saharnaz Safari mit SpaceRyde nach den Sternen, a Start der kanadischen Raumfahrtindustrie.

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„Wir wollen das Uber des Weltraums sein“, sagte Haghighat.

Das heißt, sie wollen zahlenden Kunden, insbesondere Unternehmen, die Kleinsatelliten in die Umlaufbahn schicken möchten, eine kostengünstige Möglichkeit bieten, sie über einen mit Helium gefüllten Polyurethan-Ballon dorthin zu bringen.

Wir wollen das Uber des Weltraums sein

Suhrab Haghighat

Dieser Ballon wird mit einer „intelligenten“ Rakete aufsteigen. In 30 Kilometern Höhe über der Erdoberfläche werden die Triebwerke der Rakete gezündet und ihre Satellitennutzlast, die so klein wie ein Schuhkarton oder so groß wie ein Minikühlschrank sein kann, wird dorthin gebracht, wo sie im Orbit hin muss.

Wenn das alles ein bisschen zu weit hergeholt klingt, denken Sie an die Entwicklung des Unternehmens in einem Vorort von Toronto, das sich von einem Ehepaar, das in seiner Garage für zwei Autos schuftet, zu 30 Mitarbeitern entwickelt hat, die mit 10 Millionen US-Dollar an Startkapital unterstützt werden Hauptstadt und verfochten von einigen hochkarätigen Mentoren, darunter Chris Hadfield, dem berühmtesten Astronauten des Landes.

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„Die Art und Weise, wie sie die Dinge angehen, ist clever“, sagte der ehemalige Kommandant der Internationalen Raumstation. „Die Leute haben in der Vergangenheit versucht, Ballons zu verwenden, aber unsere Automatisierung und unsere Fähigkeit zur Fernsteuerung und die Zuverlässigkeit – das war immer wieder selbstzerstörerisch – aber ich denke, wir haben eine wirklich gute Chance, in einem Moment der Geschichte zu sein Jetzt können wir versuchen, dies zum Laufen zu bringen.“

Der Wettbewerb wird hart sein. Die Space Exploration Technologies Corp. von Elon Musk hat sich zum dominierenden Akteur auf dem milliardenschweren Markt für kommerzielle Weltraumstarts entwickelt. Unternehmen, die ihre Kleinsatelliten in die Umlaufbahn bringen wollen, zahlen laut der Gebührenstruktur von SpaceX 1,1 Millionen Dollar pro 200 Kilogramm.

SpaceRyde hat seinen Zielpreis auf 250.000 US-Dollar pro 150 Kilogramm festgelegt, ein steiler Rabatt, aber das Befüllen eines Ballons mit Helium ist deutlich billiger als das Sprengen über 30 Kilometer in einer mehrstufigen Rakete von der Erde.

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„Durch den Start aus einem Ballon werden wir alle dichten Schichten der Atmosphäre umgehen, und es ermöglicht uns, eine kleine, effiziente und dennoch sehr erschwingliche Rakete zu haben“, sagte Haghighat.

Trotz der gewaltigen Herausforderungen ist er kein Träumer ohne technisches Know-how. Er hat einen Doktortitel in Luft- und Raumfahrttechnik von der University of Toronto und verbrachte mehrere Jahre in der Tech-Szene von San Francisco als früher Mitarbeiter und schließlich als leitender Ingenieur bei Cruise LLC. Berichten zufolge zahlte General Motors Co. im März 2016 mehr als 1 Milliarde US-Dollar für die Übernahme des Unternehmens für selbstfahrende Fahrzeuge.

„Der Sommer 2016 war der großartigste Sommer meines Lebens“, sagte Haghighat. „Kein Konzert, kein Event, keine Reise war außer Reichweite.“

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Zu den Höhepunkten, die sie natürlich mit Safari – selbst keine Akademikerin mit einem MBA der Stanford University – genoss, gehörten mehrere Cirque du Soleil-Auftritte, eine Adele-Show und mehrere herrliche Sonnenuntergänge auf Hawaii.

Doch im Hinterkopf schwirrte der heute 40-jährige Ingenieur, seit der Draufgänger Felix Baumgartner per Anhalter in einer von einem Ballon getragenen Raumkapsel 39 Kilometer über die Erde geflogen ist, bevor er frei wurde. auf festen Boden zurückfallen.

Dieser Stunt von 2012 ging viral, und Baumgartners Transportmittel blieb bei dem selbstfahrenden Autotyp hängen, der plötzlich eine Menge Geld aus dem Cruise-Buyout, einen lebenslangen Traum, ein eigenes Unternehmen zu gründen, und einen Lebenspartner mit ihm zur Verfügung hatte betriebswirtschaftliches Know-how, um ein Startup auf den Weg zu bringen.

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Die Rückkehr nach Kanada, einem Land, dem es an Möglichkeiten für Weltraumstarts fehlt, war ein logischer Schritt für ein Paar, das sich ursprünglich als Doktoranden an der University of Waterloo in Ontario kennengelernt hatte.

„Sohrab und ich haben unsere Meinungsverschiedenheiten“, sagte Safari. „Aber wir haben auch unterschiedliche Stärken und damit auch unterschiedliche Aufgaben im Unternehmen. Der wirklich schwierige Teil ist, nicht über die Arbeit zu sprechen, wenn wir nach Hause kommen, an Wochenenden und Feiertagen. SpaceRyde ist unser zweites Kind.“

Ihr erstes Kind ist ein vierjähriger Junge. Ihre erste Rakete wurde blau lackiert und zusammen mit drei anderen Ingenieuren in ihrer Garage gebaut. Unnötig zu erwähnen, dass die Nachbarn Fragen hatten. Am ärgerlichsten für Safari war jedoch der Versuch, eine Genehmigung für den Start einer ballongestützten Rakete in Kanada zu erhalten, einem Ort, an dem seit den 1990er Jahren keinerlei Rakete gestartet worden war.

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„Am Ende rief ich alle an, von denen ich dachte, dass sie etwas mit der Raumfahrtindustrie in Kanada zu tun haben könnten“, sagte sie.

Schließlich antwortete die richtige Person bei Transport Canada, und es wurde eine Genehmigung für den Proof-of-Concept-Teststart des Teams in North Bay, Ontario, vor drei Sommern ausgestellt.

Der Ballon funktionierte wie ein Zauber. Aber der Motor der Rakete, eine „Hobby“-Rakete, zusammengeschustert aus im Internet gekauften Teilen, zündete nicht.

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Dies war ein kleiner Schluckauf, sagte Haghighat, der sich inzwischen zu einem Plus für das Unternehmen entwickelt hat, denn die sichere Rückführung einer vollgetankten Rakete zur Erde per Ballon, ohne etwas in die Luft zu jagen, scheint das Genehmigungsverfahren für zukünftige Starts erleichtert zu haben.

Die nächsten Termine sind vorläufig für 2024 geplant, wenn SpaceRyde plant, einen wöchentlichen Ballon mit einer Rakete hochzuschicken, die in der neuen Fabrik des Unternehmens in Concord, Ontario, hergestellt wird, die am Dienstag offiziell eröffnet wird.

Hadfield, der alte Astronaut und Mentor, plante, dort zu sein, und Snacks und Getränke sollten von einem Pionierehepaar serviert werden, dessen Lieblingswochenende die Niagarafälle sind, ein Ort ohne Berge.

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