The article explores the process of dying and what occurs to the body after death. It explains how the body gradually shuts down due to illness or aging, detailing changes in heart and kidney function, as well as weight loss due to cachexia. It emphasizes the importance of timely resuscitation for brain preservation and discusses the effects of hypothermia on survival chances. The piece concludes with the signs of death, including rigor mortis and postmortem lividity.
Die ursprüngliche Version dieses Artikels erschien zuerst auf Fit For Fun.*
Die Frage, was mit der Seele nach dem Tod geschieht, bleibt für viele ein Rätsel. Diese Ungewissheit und der Gedanke, einfach nicht mehr zu existieren, machen den Tod für viele Menschen zu einem furchterregenden Konzept. Glücklicherweise ist das gesamte Thema jedoch nicht so nebulös, wie es scheint.
Es lässt sich recht genau beschreiben, was mit dem Körper nach dem Tod passiert.
Der Körper schaltet langsam ab
„Wenn jemand stirbt, geschieht dies meist nicht durch einen Unfall oder eine schwere Verletzung, sondern häufig im Zusammenhang mit einer Krankheit oder dem Alter“, erklärt der Palliativmediziner und Präsident der Deutschen Gesellschaft für Palliativmedizin, Lukas Radbruch.
„An diesem Punkt nimmt die Herzfunktion allmählich ab. Herz und Kreislauf arbeiten im Laufe der Zeit immer schlechter, und einige Veränderungen im Körper sind bereits sichtbar.“ Wenn das Sterben näher rückt, verschlechtert sich auch die Nierenfunktion, und es wird weniger Urin produziert. „Die Betroffenen haben vorher oft keinen Appetit oder Durst.“
Es kommt auch vor, dass der Kreislauf sich zentralisiert – Arme, Hände und Füße werden nicht mehr richtig durchblutet, was zu einer grau-bläulichen Verfärbung führt, und der Puls ist an der Hand nicht mehr spürbar. „Das Blut konzentriert sich im Körperkern, um eine bessere Durchblutung zu gewährleisten“, erklärt Radbruch. „Diese Reaktionen sind normale Stressreaktionen des Körpers. Zunächst schlägt das Herz schneller, dann langsamer, bis es schließlich aufhört.“
In der Regel hört bei Sterbenden zuerst die Lungenfunktion auf: Die Person hört auf zu atmen, und erst nach zwei bis drei Minuten stoppt auch das Herz.
Physischer Rückgang über Monate
Bei vielen Krankheiten wie Krebs oder Herz- und Lungenerkrankungen tritt die sogenannte Kachexie ein. Dies bedeutet, dass der Körper stark abgemagert ist. Dies geschieht jedoch nicht nur aufgrund von zu wenig Nahrungsaufnahme. „Der Körper kann im Rahmen einer solchen Krankheit nicht mehr richtig funktionieren“, erklärt Radbruch. „Oft kann über längere Zeit weder Nahrung noch Flüssigkeit richtig aufgenommen oder verarbeitet werden.“
Sogar wenn man die betroffene Person mit einer Infusion ernähren würde, könnte der Körper die Kalorien nicht mehr verarbeiten. „Deshalb wird zuerst Fett abgebaut, dann die Muskulatur. Bei Menschen, die dem Tod nahe sind, sieht man oft, dass sie völlig abgemagert sind – dieser Abbau erfolgt in der Regel über die letzten sechs Monate.“
Wiederbelebung kann das Gehirn retten
Natürlich sterben nicht alle Menschen nach einer schweren Krankheit. Es gibt auch überraschende, plötzliche Todesfälle – zum Beispiel bei einem akuten Herzstillstand. „In dem Moment, in dem der Kreislauf nicht mehr funktioniert, also das Herz nicht mehr schlägt und kein Blut mehr durch den Körper gepumpt wird, tickt die Uhr praktisch“, weiß Radbruch.
„Denn das Gehirn ist das Organ, das am wenigsten ohne Sauerstoff überleben kann. Wir wissen, dass nach etwa drei Minuten schwere Hirnschäden auftreten.“ Die eintreffenden Sanitäter können die Gehirnfunktion nur dann im Falle eines Herzstillstands retten, wenn innerhalb der ersten drei Minuten mit Wiederbelebungsmaßnahmen begonnen wird.
„Das ist auch der Grund, warum Laien-Wiederbelebung so wichtig ist“, betont Radbruch. „Wenn der Ersthelfer vor Ort mit Mund-zu-Mund-Beatmung und Herz-Druck-Massage beginnt, hat die Person bis zum Eintreffen des Notarztes eine Chance.“ Der Arzt kann jedoch auch beruhigen: „Es kommt oft vor, dass man einen Notarzt ruft, weil man dringend einen Arzt benötigt und nicht, weil jemand tot zusammengebrochen ist – das Herz pumpt in der Regel noch ein paar Minuten.“
Wenn die Person ins Krankenhaus gebracht wird und sofort behandelt wird, sind die Chancen gut, ohne bleibende Schäden davonzukommen.
Bessere Chancen bei Hypothermie
Es gibt sogar Ausnahmen, die die Überlebenschancen weiter erhöhen. Der Körper kann einen Sauerstoffmangel deutlich länger überstehen, wenn er hypotherm ist. „Normalerweise liegt unsere Körperkerntemperatur bei etwa 37 Grad. Wenn Menschen beispielsweise im Winter auf einem See durch Eis fallen, kann es passieren, dass die Kerntemperatur auf bis zu 27 Grad sinkt“, berichtet Radbruch.
„Es gibt Einzelfälle von Menschen, die nach einer halben Stunde gerettet und wiederbelebt wurden und ohne Hirnschaden überlebt haben.“ In einem solchen Fall von Hypothermie werden die Betroffenen unter Wiederbelebungsmaßnahmen ins Krankenhaus gebracht und behutsam wieder erwärmt. „In der Notfallmedizin sagt man: Niemand ist tot, bis er warm und tot ist.“
Der Zerfallsprozess nach dem Tod
Wenn nichts mehr für die Person getan werden kann, beginnt nach ein paar Minuten ein Prozess im Körper, der sich zeitlich gut beschreiben lässt.
Bereits nach drei Minuten, in denen das Herz stillsteht, beginnen Gehirnzellen zu sterben. Aber nicht nur die graue Substanz ist dringend auf Blutversorgung angewiesen. Neben dem Herzen können Organe wie Nieren und Leber diesen Zustand maximal zwei Stunden überstehen. Hautzellen hingegen halten etwas länger durch: Sie sterben nach etwa zwei Tagen.
Die ‘sicheren Zeichen des Todes’
Wenn Ärzte einen Totenschein ausstellen, beziehen sie sich auf die sogenannten „sicheren Zeichen des Todes“. Eines dieser Zeichen ist die Leichenschau.
„Die Muskeln versteifen sich zuerst im Kiefer. Dies geschieht nach einer halben bis einer Stunde und ist nach drei bis vier Stunden sehr ausgeprägt“, erklärt Radbruch. „Die anderen Muskeln benötigen länger; es kann bis zu einem Tag dauern, bis die Leichenschau vollständig ausgeprägt ist.“ Nach ein bis zwei Tagen löst sich die Steifheit langsam und die Muskeln werden wieder beweglich. „Dies ist eine letzte Kontraktion der Muskeln und ein Zeichen dafür, dass sie vollständig tot sind.“
Postmortale Totenflecken können manchmal sogar schneller auftreten. „Das bedeutet, dass sich das Blut in den abhängigen Körperteilen im Gewebe sammelt. Bei jemandem, der auf dem Rücken liegt, sind dies das Becken und die Schultern.“ An dieser Stelle erscheinen bläuliche Verfärbungen, ähnlich einem Bluterguss.