The upcoming match between Stade Toulousain and the Sharks in South Africa marks a historic moment for the team, featuring the much-anticipated return of Antoine Dupont. This clash is not just another game; it embodies the intensity of European rugby, showcasing key players from the recent World Cup. With high stakes, including the need for victory to secure their season, Toulouse faces challenges of unfamiliar conditions and humidity. Dupont emphasizes the difficulties of adapting to the climate while aiming for a crucial win.
Le premier voyage dans l’histoire du Stade Toulousain en Afrique du Sud, le retour tant attendu d’Antoine Dupont dans la nation arc-en-ciel, ou encore la “revanche” de la Coupe du Monde. Au-delà d’un simple match, l’affrontement entre les Sharks et le Stade Toulousain s’annonce comme un véritable choc, où les histoires et le passé des joueurs contribuent à rendre cet événement exceptionnel. Tous les amateurs de rugby s’accordent à dire que cette rencontre, prévue pour le 3ème jour de la Champions Cup, est sans conteste la plus palpitante du début d’année.
Arrivés sur le continent africain dès lundi, d’abord à Cape Town pour rendre hommage à Diaz Beach, où le jeune Medhi Narjissi a tragiquement perdu la vie l’été dernier, les Rouge et Noir ont vécu une semaine intense à Durban, motivés par le désir de briller sur la pelouse du Kings Park Stadium : “Nous avons vécu une semaine très riche sur de nombreux aspects. Ce long voyage était une première pour nous (…) Ce moment très spécial pour la famille de Medhi (Narjissi) que nous avons tous partagé (…) Ensuite, nous sommes partis à Durban pour nous concentrer sur la préparation du match. Aujourd’hui, nous sommes prêts.” déclare Thibaut Flament, deuxième ligne international.
Un affrontement de haut niveau
Certains Européens peinent à comprendre la place des équipes sud-africaines dans cette compétition, mais leur participation a le mérite de nous offrir des matchs captivants. Ce duel en particulier représente une sorte de Super Coupe d’Europe de rugby, opposant les derniers vainqueurs de la Challenge Cup et de la Champions Cup, rassemblant plusieurs joueurs clés du quart de finale de la Coupe du Monde 2023 perdu par le XV de France contre les Springboks.
Ugo Mola ne se trompe pas : “Tous les critères sont poussés à leur paroxysme, que ce soit en termes d’intensité, de volume, de confrontation et de duels. Bien sûr, nous voulons voir ce que donneront des affrontements comme Etzebeth (finalement retiré, note de l’éditeur) contre Meafou, Kolisi contre Cros, ou Hendriks contre Dupont.”
Ce dernier sera, en effet, sous les projecteurs cet après-midi. Le champion olympique a fait son arrivée en grande pompe à Durban et est, de plus, le seul joueur de l’équipe Rouge et Noir à avoir déjà foulé la pelouse du Kings Park Stadium, en 2017 face aux Springboks, lors d’une tournée estivale avec le XV de France. Antoine Dupont n’a pas joué depuis un mois et devra rapidement – et nous n’avons que peu de doutes quant à sa capacité à le faire – se mettre au niveau, face à une équipe qui aime imposer un défi physique dès les premières minutes de ses matchs.
Un des grands événements de la saison
Les joueurs de Haute-Garonne ont connu un début de saison royal jusqu’à présent. Le seul accroc ? Cette défaite à domicile contre UBB en octobre dernier, durant laquelle certains joueurs clés étaient absents (Dupont et Willis principalement). Avec leur effectif complet et face à une équipe solide à domicile (les Sharks n’ont jamais perdu à domicile dans cette compétition), ce match représente un véritable test pour les Rouge et Noir, comme le confie Thibaut Flament : “Ce n’est peut-être pas le sommet, mais ce match fait partie des très grands événements de la saison, d’où l’importance de repartir avec la victoire.”
Si l’adversaire, qui affirme jouer dans la reine des compétitions européennes “pour la gagner”, semble à la portée des Toulousains, c’est surtout l’atmosphère et les conditions qu’ils devront gérer. Éloignés de leur base, dans un stade inconnu pour la plupart de l’effectif, les hommes d’Ugo Mola sont conscients de l’ampleur du défi qui les attend. Cela, et la météo. Tandis que la France est en plein hiver, l’Afrique du Sud est en été. En effet, les températures devraient avoisiner les 30 degrés, et le match se déroulera sous une forte humidité, rendant les ballons difficiles à manipuler. “Nous devons composer avec cela, même si ce n’est pas forcément pratique. Jouer sous 5 degrés une semaine, puis sous 30 degrés quelques jours plus tard, c’est difficile pour nous et nos corps.” soupire Antoine Dupont.
Nous savons que le Stade Toulousain n’est pas du genre à faire le voyage les mains vides, et l’expression prend tout son sens ici. En Afrique du Sud, les Rouge et Noir jouent une part importante de leur saison : une victoire avec bonus et la route royale, ou une défaite, et l’aventure européenne deviendrait beaucoup plus compliquée. “Ce match fait partie du parcours initiatique qui est le nôtre.” déclare Ugo Mola, qui connaît mieux que quiconque la capacité de ses joueurs à élever leur niveau de jeu lorsque le moment l’exige.