Wissenschaftler entdecken 34 Millionen Jahre später den verlorenen Fluss der Antarktis

Wie Wissenschaftler entdeckten, dominierte einst ein Fluss von ähnlicher Größe wie der Rio Grande die Westantarktis und bietet einen seltenen Blick auf die Fläche des Kontinents, die heute von Eis bedeckt ist.

Man geht davon aus, dass der 900 Meilen lange Wasserweg vor etwa 44 bis 34 Millionen Jahren floss, kurz bevor sich die immens dicken Eisschichten des Kontinents zu bilden begannen.

Damals, nach den Dinosauriern und lange vor dem menschlichen Leben, herrschte in der Antarktis ein mildes Klima und möglicherweise waren Riesenpinguine dort beheimatet, bemerkte Studienautorin Cornelia Spiegel von der Universität Bremen. Die Entdeckung deutet auch darauf hin, dass Westantarktika damals über dem Meeresspiegel lag.

„Wir fanden heraus, dass Westantarktika, bevor es von Eis bedeckt wurde, von einem großen Flusssystem dominiert wurde, ein gemäßigtes Klima hatte (die Wassertemperatur an der Oberfläche des Flusses betrug im Sommer etwa 19°C) und eine sumpfige Umgebung“, sagte sie. Nachrichtenwoche per Email.

„Der Fluss schlängelte sich vermutlich durch eine ausgedehnte Küstenebene mit sumpfigem Sumpfland entlang der Flussufer.“

Ein internationales Forscherteam entdeckte diesen Fluss, nachdem es Proben aus dem Sandsteinfelsen unterhalb der Amundsensee-Bucht analysiert hatte, wo das westantarktische Eisschild auf den Ozean trifft. In diesem Gestein, das aus dem Eozän stammt – einem geologischen Zeitalter, das vor etwa 56 bis 34 Millionen Jahren dauerte – fanden sie Hinweise auf Sedimente, die aus dem Transantarktischen Gebirge stammen, was darauf schließen lässt, dass sie von einem urzeitlichen Fluss bis hierher gespült worden waren.

Die Forscher fanden auch Spuren organischer Chemikalien, die mit Süßwasserbakterien in Verbindung stehen, was die Existenz eines großen Flussdeltas in der Region weiter untermauert. Es erstreckte sich zwischen den Transantarktischen Bergen und dem westantarktischen Eisschild und mündete in das Amundsenmeer, heißt es in dem Artikel im Tagebuch Wissenschaftliche Fortschritte.

„Unsere Studie zeigt auch, dass Westantarktika größtenteils über dem Meeresspiegel lag (heute liegen die meisten Felsen unter dem Eis unter dem Meeresspiegel), gleichzeitig aber ziemlich flach war. Aufgrund dieser fehlenden Topographie blieb Westantarktika vermutlich frei von großen Gletschern, während die Bergregionen Ostantarktikas vor etwa 34 Millionen Jahren zu gefrieren begannen“, sagte Spiegel.

Die Forscher hoffen, dass die Entdeckung dieses Flusses ihnen dabei hilft, die geographische Geschichte der Antarktis und die Entstehung des heutigen gefrorenen Kontinents besser zu verstehen.

„Die große antarktische Vereisung begann am Übergang vom Eozän zum Oligozän. [when the planet is known to have undergone a period of intense cooling] Vor 34 Millionen Jahren, einer der ausgeprägtesten Klimaübergänge des Phanerozoikums [from 538.8 million years ago to the present],” schrieben die Forscher.

Sie fügten hinzu, dass die Rekonstruktion der Bedingungen in der Antarktis vor diesem Übergang „wichtige Randbedingungen für das Verständnis der nachfolgenden Abkühlung und des Beginns der Vereisung mit erheblichen Konsequenzen für die Modellierung der Eisschilde liefert“.

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