Wildkatzen sollen diesen Sommer im Cairngorms National Park freigelassen werden, nachdem ein neuer Lizenzantrag einer Naturschutzgruppe genehmigt wurde.
NatureScot, das die Lizenz genehmigte, sagte, die Entscheidung sei die erste Umsiedlung von Wildkatzen in Großbritannien zum Schutz der Tiere.
Die schottische Regierungsbehörde hofft, dass das Projekt dazu beitragen wird, Schottlands vom Aussterben bedrohte Wildkatzenpopulation wiederherzustellen.
Die Saving Wildcats-Partnerschaft, die die Lizenz im September letzten Jahres beantragt hat, plant, jährlich etwa 20 Wildkatzen freizulassen, wobei die erste Testversion für Juni geplant ist.
Bei der Prüfung des Lizenzantrags bewertete NatureScot den vorgeschlagenen Freilassungsort als geeignet für die Umsiedlung von Wildkatzen aus dem Zuchtzentrum des Projekts im Highland Wildlife Park der Royal Zoological Society of Scotland (RZSS).
Die Agentur sagte jedoch, dass das Projekt zwar der Art zugute kommen werde, es jedoch Risiken und Herausforderungen im Zusammenhang mit der Umsiedlung von Raubtieren gebe und der Erfolg von der Unterstützung der lokalen Gemeinschaften abhängen werde.
Dr. Katherine Leys, Leiterin des Bereichs Biodiversität bei NatureScot, sagte: „Lebensraumverlust, Verfolgung und Hybridisierung mit Hauskatzen haben die schottische Wildkatzenpopulation an den Rand der Ausrottung gebracht.
„Die Partnerschaft von Saving Wildcats war eine Lebensader für die Art und unsere Entscheidung, eine Umsiedlungslizenz zu erteilen, um die Freilassung von Wildkatzen in den Highlands von Schottland zu ermöglichen, markiert einen entscheidenden Punkt auf dem langen Weg zur Erhaltung dieser ikonischen Art.
„Diese Reise ist nicht ohne Schwierigkeiten, und wir wissen, dass noch weitere Hürden zu überwinden sind, bevor wir den Punkt erreichen, an dem wir bereit sind, die Wildkatzen in sorgfältig ausgewählten Gebieten des Cairngorms-Nationalparks freizulassen.
„Einmal dort werden die Wildkatzen vor weiteren Herausforderungen stehen, daher ist es entscheidend, dass das Projekt weiterhin mit lokalen Gemeinschaften, Landwirten, Landbesitzern und Katzenbesitzern zusammenarbeitet, um sicherzustellen, dass Wildkatzen die besten Chancen zum Überleben und Gedeihen haben.“
Dr. Helen Senn, Projektleiterin von Saving Wildcats und RZSS-Leiterin für Naturschutz, sagte, dass die Tiere nach ihrer Freilassung mit GPS-Halsbändern überwacht werden.
Sie sagte, der gewählte Standort biete „eine geeignete Mischung aus Lebensräumen und potenzieller Beute für die Art“, und fügte hinzu: „Es ist fantastisch, diesen Meilenstein zu erreichen und die Planung für die versuchsweise Freilassung von Wildkatzen in den Cairngorms im Laufe des Sommers voranzutreiben.“
Saving Wildcats ist eines der größten Artenschutzprojekte in Großbritannien und wird von RZSS, NatureScot, Forestry and Land Scotland und der Cairngorms National Park Authority zusammen mit den europäischen Partnern Nordens Ark und Junta de Andalucia unterstützt.