Pandemien enden irgendwann, auch wenn omicron die Frage erschwert, wann dies geschehen wird. Aber es wird nicht so sein, als würde man einen Lichtschalter umlegen: Die Welt muss lernen, mit einem Virus zu koexistieren, der nicht verschwindet.
Die ultra-ansteckende Omicron-Mutante treibt die Fälle auf ein Allzeithoch und verursacht Chaos, während eine erschöpfte Welt erneut darum kämpft, die Ausbreitung einzudämmen. Aber diesmal fangen wir nicht bei Null an.
Impfstoffe bieten einen starken Schutz vor schweren Erkrankungen, auch wenn sie eine leichte Infektion nicht immer verhindern. Omicron scheint nicht so tödlich zu sein wie einige frühere Varianten. Und diejenigen, die es überleben, werden einen neuen Schutz gegen andere Formen des Virus haben, die noch im Umlauf sind – und vielleicht auch die nächste Mutante, die auftaucht.
Die neueste Variante warnt davor, was weiter passieren wird, „es sei denn, wir nehmen das Endspiel wirklich ernst“, sagte Dr. Albert Ko, Spezialist für Infektionskrankheiten an der Yale School of Public Health.
„Sicher wird COVID für immer bei uns sein“, fügte Ko hinzu. „Wir werden COVID niemals ausrotten oder eliminieren können, also müssen wir unsere Ziele identifizieren.“
Irgendwann wird die Weltgesundheitsorganisation feststellen, wann genügend Länder ihre COVID-19-Fälle – oder zumindest Krankenhausaufenthalte und Todesfälle – ausreichend eingedämmt haben, um die Pandemie offiziell für beendet zu erklären. Was genau dieser Schwellenwert sein wird, ist nicht klar.
Selbst wenn dies geschieht, werden einige Teile der Welt immer noch Schwierigkeiten haben – insbesondere Länder mit niedrigem Einkommen, in denen es an ausreichenden Impfstoffen oder Behandlungen mangelt – während andere leichter in das übergehen, was Wissenschaftler einen „endemischen“ Staat nennen.
Es seien unscharfe Unterscheidungen, sagte Stephen Kissler, Experte für Infektionskrankheiten von der Harvard TH Chan School of Public Health. Er definiert die Endemieperiode als das Erreichen einer „irgendwie akzeptablen Steady State“ im Umgang mit COVID-19.
Die Omicron-Krise zeigt, dass wir noch nicht dort sind, aber „Ich denke, wir werden einen Punkt erreichen, an dem SARS-CoV-2 endemisch ist, ähnlich wie die Grippe endemisch ist“, sagte er.
Zum Vergleich: COVID-19 hat in zwei Jahren mehr als 800.000 Amerikaner getötet, während die Grippe normalerweise zwischen 12.000 und 52.000 pro Jahr tötet.
Wie viele anhaltende COVID-19-Erkrankungen und -Todesfälle die Welt genau ertragen wird, ist weitgehend eine soziale Frage, keine wissenschaftliche.
„Wir werden nicht wieder an den Punkt kommen, an dem es 2019 ist“, sagte Dr. Amesh Adalja, ein leitender Wissenschaftler am Johns Hopkins Center for Health Security. “Wir müssen die Leute dazu bringen, über Risikotoleranz nachzudenken.”
Dr. Anthony Fauci, der führende US-Experte für Infektionskrankheiten, sieht die Bekämpfung des Virus auf eine Weise voraus, „die die Gesellschaft nicht stört, die die Wirtschaft nicht stört“.
Die USA senden bereits Signale, dass sie auf dem Weg zu dem sind, was zur neuen Normalität werden wird. Die Biden-Administration sagt, es gebe genügend Werkzeuge – Impfbooster, neue Behandlungen und Maskierung –, um sogar die Bedrohung durch Omikronen ohne die Abschaltungen der frühen Tage der Pandemie zu bewältigen. Und die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten haben gerade die Zeit, in der Menschen mit COVID-19 isoliert bleiben müssen, auf fünf Tage verkürzt, damit sie andere nicht krank machen, und sagen, dass es früh klar ist, dass sie am ansteckendsten sind.
Indien bietet einen Einblick, wie es ist, ein stabiles COVID-19-Niveau zu erreichen. Bis vor kurzem waren die täglich gemeldeten Fälle sechs Monate lang unter 10.000 geblieben, aber erst nach einem “zu traumatischen, um ihn zu kalkulierenden” Verlust durch die frühere Delta-Variante, sagte Dr. T. Jacob John, ehemaliger Chef der Virologie am Christian Medical College in Südindien.
Omicron treibt jetzt wieder einen Anstieg der Fälle an, und das Land wird im Januar Auffrischimpfstoffe für Frontarbeiter einführen. John sagte jedoch, dass andere endemische Krankheiten wie Grippe und Masern regelmäßig Ausbrüche verursachen und das Coronavirus auch nach dem Passieren von Omicron immer wieder aufflammen wird.
Omicron ist so stark mutiert, dass es einen Teil des Schutzes von Impfungen oder einer früheren Infektion verfehlt. Aber Dr. William Moss von der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health erwartet, dass „dieses Virus seine Fähigkeit, so große evolutionäre Sprünge zu machen, irgendwie ausschöpfen wird“. „Ich sehe das nicht als endlosen Zyklus neuer Varianten.“
Eine mögliche Zukunft sehen viele Experten: In der Zeit nach der Pandemie verursacht das Virus je nach allgemeinem Gesundheitszustand, Impfstatus und früheren Infektionen bei manchen Erkältungen und bei anderen schwerwiegendere Erkrankungen. Mutationen werden weitergehen und könnten schließlich von Zeit zu Zeit Booster erfordern, die aktualisiert werden, um besser zu neuen Varianten zu passen.
Aber das menschliche Immunsystem wird weiterhin besser erkennen und sich wehren. Der Immunologe Ali Ellebedy von der Washington University in St. Louis hofft auf die erstaunliche Fähigkeit des Körpers, sich an zuvor gesehene Keime zu erinnern und mehrschichtige Abwehrmechanismen aufzubauen.
Gedächtnis-B-Zellen sind eine dieser Schichten, Zellen, die jahrelang im Knochenmark leben, bereit sind, in Aktion zu treten und bei Bedarf mehr Antikörper zu produzieren. Aber zuerst werden diese Gedächtniszellen in Bootcamps des Immunsystems trainiert, die Keimzentren genannt werden, und lernen, mehr zu tun, als nur Kopien ihrer ursprünglichen Antikörper zu erstellen.
In einer neuen Studie fand Ellebedys Team heraus, dass Pfizer-Impfungen „T-Helferzellen“ ankurbeln, die in diesen Trainingslagern als Drill-Sergeant fungieren und die Produktion vielfältigerer und stärkerer Antikörper antreiben, die möglicherweise sogar funktionieren, wenn sich das Virus erneut ändert.
Ellebedy sagte, dass sich die Grundimmunität der Bevölkerung so stark verbessert habe, dass selbst bei anhaltenden Durchbruchinfektionen unweigerlich schwere Erkrankungen, Krankenhauseinweisungen und Todesfälle zurückgehen werden – unabhängig von der nächsten Variante.
„Wir sind nicht mehr die gleiche Bevölkerung wie im Dezember 2019“, sagte er. “Es ist jetzt ein anderer Boden.”
Denken Sie an ein Lauffeuer, das nach einer Dürre durch einen Wald reißt, sagte er. Das war 2020. Jetzt, selbst mit Omicron, „ist es kein völlig trockenes Land“, aber nass genug, „was die Ausbreitung des Feuers erschwerte.“
Er sieht einen Tag vor, an dem sich jemand mit dem Coronavirus ansteckt, zwei bis drei Tage zu Hause bleibt “und dann geht es weiter. Das wird hoffentlich das Endspiel sein.“
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