Man kann ohne Übertreibung sagen, dass kleine Funktionen in einer Chat-App unterschiedliche Vorstellungen davon verkörpern, wie die Gesellschaft organisiert sein sollte. Wenn die erste Reaktion auf der Palette ein „Daumen nach unten“ und nicht ein Herz wäre, wären wir vielleicht alle negativere, vorsichtigere Menschen. Aus welcher sozialen Vision ist Signal entstanden?
„Rückblickend suchten ich und alle, die ich kannte, nach dieser geheimen Welt, die in dieser verborgen war“, gab Marlinspike 2016 in einem Interview zu. Ein Schlüsseltext der anarchistischen Theorie beschreibt die Idee einer „vorübergehenden autonomen Zone“, eines Ortes kurzfristiger Freiheit, an dem Menschen mit neuen Formen des Zusammenlebens außerhalb der Grenzen aktueller sozialer Normen experimentieren können. Der Begriff wurde ursprünglich zur Beschreibung von möglicherweise apokryphen „Piraten-Utopien“ geprägt seitdem verwendet das Leben und Nachleben realer DIY-Räume wie Kommunen, Raves, Seasteads und Proteste zu verstehen. Und Signal ist unverkennbar eine temporäre autonome Zone, die Marlinspike fast ein Jahrzehnt lang aufgebaut hat.
Da temporäre autonome Zonen Räume für die radikalen Triebe schaffen, die die Gesellschaft unterdrückt, sorgen sie dafür, dass das Leben tagsüber stabiler bleibt. Sie können manchmal auf die Art und Weise Geld verdienen, wie es Nachtclubs und Festivals tun. Aber temporäre autonome Zonen sind aus einem bestimmten Grund vorübergehend. Immer wieder machen Zonenbewohner den gleichen Fehler: Sie finden nicht heraus, wie sie produktiv mit der Gesellschaft insgesamt interagieren können. Der Zone geht oft das Geld aus, weil sie in einer Welt existiert, in der die Menschen Miete zahlen müssen. Erfolg ist schwer zu fassen; Wenn eine vorübergehende autonome Zone zwingend genug wird, um die Tagesstabilität zu gefährden, kann sie gewaltsam unterdrückt werden. Oder die attraktiven Freiheiten, die die Zone bietet, werden möglicherweise in abgeschwächter Form von der breiteren Gesellschaft übernommen, und schließlich hört die Zone auf zu existieren, weil ihre Existenz die breitere Gesellschaft unter Druck gesetzt hat, ihr ein wenig ähnlicher zu werden. Zu welchem Ende könnte Signal kommen?
Es gibt Gründe zu der Annahme, dass es Signal möglicherweise nicht mehr lange geben wird. Der Blog der gemeinnützigen Organisation, der uns vom elitären Charakter seiner Ingenieure überzeugen soll, hat den unbeabsichtigten Effekt, die unglaubliche Schwierigkeit zu vermitteln, eine neue Softwarefunktion unter Ende-zu-Ende-Verschlüsselung zu entwickeln. Das Team besteht aus rund 40 Spielern. Marlinspike hat gerade hat die Organisation verlassen. Für einen Stunt-Hacker, der etwas beweisen muss, mag es Spaß machen, Unmögliches zu vollbringen, aber für eine kleine gemeinnützige Organisation, die nicht mehr an der Spitze steht, ist der Wettbewerb mit den Ingenieursteams großer Technologieunternehmen möglicherweise nicht tragbar.
Passend zu einer Organisation, die früher von einem Anarchisten geführt wurde, fehlt Signal ein nachhaltiges Geschäftsmodell, das man fast als antikapitalistisch bezeichnen könnte. Es hat bisher auf eine Art und Weise überlebt, die scheinbar nicht reproduzierbar ist und einige Benutzer verärgern könnte. Signal wird größtenteils durch einen großen Kredit eines WhatsApp-Gründers finanziert, und dieser Kredit ist bereits auf 100 Millionen US-Dollar angewachsen. Es hat auch Mittel von der US-Regierung über den Open Technology Fund angenommen. Da Signal die Daten seiner Nutzer nicht verkaufen kann, hat das Unternehmen vor Kurzem damit begonnen, ein Geschäftsmodell zu entwickeln, das auf der direkten Bereitstellung von Diensten für Nutzer und der Ermutigung dieser zu einer In-App-Spende für Signal basiert. Um jedoch genügend Spenden zu erhalten, muss die gemeinnützige Organisation von 40 Millionen Nutzern auf 100 Millionen wachsen. Das aggressive Streben des Unternehmens nach Wachstum, gepaart mit mangelnder Moderation in der App, hat bereits dazu geführt, dass die Signal-Mitarbeiter selbst dazu gezwungen wurden öffentlich hinterfragen ob das Wachstum möglicherweise von missbräuchlichen Nutzern herrührt, beispielsweise von rechtsextremen Gruppen, die Signal zur Organisation nutzen.
Es gibt aber auch Gründe zur Hoffnung. Bisher ist die effektivste Änderung, die Signal hervorgebracht hat, wohl nicht die Existenz der App selbst, sondern die Erleichterung, dass WhatsApp Milliarden von Benutzern eine Ende-zu-Ende-Verschlüsselung im Signal-Stil zugänglich machen kann. Seit der Einführung von WhatsApp haben Facebook Messenger, Googles Android Messages und Microsofts Skype alle das Open-Source-Signalprotokoll übernommen, wenn auch in milderen Formen, wie die Geschichte der temporären autonomen Zonen vermuten lässt. Vielleicht wird die Existenz des Signalprotokolls in Verbindung mit der Nachfrage zunehmend datenschutzbewusster Benutzer dazu führen, dass besser finanzierte Messaging-Apps miteinander konkurrieren, um so verschlüsselt wie möglich zu sein. Dann müsste Signal nicht mehr existieren. (Tatsächlich ähnelt dies der ursprünglichen Theorie des Wandels von Signal, bevor sie beschlossen, lieber mit Mainstream-Technologieunternehmen zu konkurrieren.)
Jetzt, da die Ära des globalen Wasserspenders zu Ende geht, werden kleine private Gruppenchats zur Zukunft des sozialen Lebens im Internet. Signal begann als Abtrünniger, als Piraten-Utopie, umgeben von Kryptografie, aber der Mainstream ist – alarmierend schnell – der von Signal angestrebten Vision viel näher gekommen. In der einen oder anderen Form könnte seine Utopie bestehen bleiben.