Grant konnte jedoch auch mühelos zu Action-Adventure-Filmen und -Dramen übergehen, einschließlich Gunga Din (1939), Ziel Tokio (1943) und Berüchtigt (1946). Letzteres ist im Hinblick auf seinen Bond-Stammbaum von besonderer Bedeutung, da es sich um einen Thriller unter der Regie von Alfred Hitchcock und den zweiten von vier Filmen handelte, die der Star und der Autor gemeinsam gedreht haben. Wie immer war Hitch von Grants kassenfreundlichem Charisma und seiner scheinbar übernatürlichen Fähigkeit, eine unerschütterliche Coolness zu beschwören, angezogen. Und in Berüchtigt, Hitch besetzte Grant als Spion; einer, der einen Vermögenswert (Ingrid Bergman) verführt und sich dann in ihn verliebt, den er immer noch in die Höhle des Löwen schickt, um Nazis auszurotten, die sich in Südamerika verstecken (eine allgemeine Handlung, die Mission: Impossible II 55 Jahre später mehr oder weniger stehlen würde).
Aber es sind wirklich die Filme, nach denen Grant und Hitchcock gedreht haben Berüchtigt das legte den Grundstein für das, was das James-Bond-Franchise und alle anderen Mainstream-Spionage-Thriller werden sollte. Das erste war Einen Dieb fangen (1955), der auch ein Vorläufer des modernen, grinsenden Raubüberfall-Genres ist. In dem Film spielt Grant einen außergewöhnlichen Katzen-Einbrecher im Ruhestand, der seine Tage damit verbringt, das gute Leben in High-End-Casinos an der französischen Riviera zu führen. In einer Welt voller Baccarat und Martinis, Zigaretten und Sex und einer Existenz, in der die Cocktailstunde immer einen Smoking erfordert, verkörperte Grant in diesem Film die Art von Lebensstil, den der Autor Ian Fleming etwa zur gleichen Zeit im Roman für die Leser verherrlichte Casino royale (1953).
Dieser Film präsentierte dem Publikum Hitchcocks offensichtlich nicht so platonisches Ideal der „coolen Blondine“ mit Grace Kelly als ihrer eigenen Diebin, die Grants Blick auf sich zieht und ein Katz-und-Maus-Spiel aus Flirt und Manipulation zwischen schnell versucht Fahrten auf dem Land und ewige Abendkleidung. Und rückblickend war Kelly in diesem Film auch so etwas wie ein Proto-Bond Girl (obwohl eines mit weitaus mehr Handlungsfähigkeit und Innerlichkeit als frühe Rollen für Frauen in der Bond-Reihe).
Inzwischen Grants nächster Film mit Hitch, Nord für Nordwest (1959) gilt allgemein als der erste moderne Actionfilm. Es war sicherlich das erste seiner Art mit einer wirklich rotierenden Reihe von Schauplätzen, die die Hollywood-Filmemacher tatsächlich besuchten und an denen sie filmten: New York City, Chicago, die ländlichen Ebenen von Indiana und sogar die Spitze des Mount Rushmore für einen klippenhängenden Höhepunkt.
Der Film war zwar nicht gerade ein Weltenbummler-Abenteuer, aber sicherlich ein kontinentales, in dem Grants Figur von einem schändlichen kriminellen Syndikat fälschlicherweise für einen internationalen Mann des Mysteriums gehalten wird. Tatsächlich ist er ein ziemlich sanftmütiger Geschiedener namens Roger! Trotzdem ist er der Situation gewachsen, besonders nachdem er seine eigene blonde Femme Fatale in einer schicksalhaften Zugsequenz (Eva Marie Saint) kennengelernt hat. Es ist eine Szene, die auch in Bond-Filmen immer noch nachgeahmt wird, ähnlich wie Daniel Craig in der Filmversion Vesper Lynd traf Casino royale (2006).
Wenn es um das große Bild eines schneidigen englischen Abenteurers ging, der in Spionagespiele und Eskapaden verwickelt ist und immer einen trockenen Witz auf den Lippen hat, war Grant es dieser Kerl.