Nach der Idee von Gene Reynolds und Larry Gelbart, die die Serie nach dem Film und den Büchern adaptierten und in der ersten Hälfte der Serie als ausführende Produzenten fungieren würden, sollte „M*A*S*H“ anders sein. Es würde sich von den Sitcoms der damaligen Zeit durch seinen filmischen Stil mit einer Kamera und einem gedämpfteren Lachtrack unterscheiden, der für längere Zeit verschwinden würde. Selbst wenn die Lachspur aus dem Operationssaal kam, war die Show einzigartig im Vergleich zu ihren Mitbewerbern.
Ob es nun der Film oder das Buch war, „M*A*S*H“ war schwer zu verkaufen. Beide Interpretationen des Koreakriegs waren von grimmigem Zynismus geprägt und hatten nichts von dem Charme, den die Fernsehsendung letztendlich aus dem Setting zog. Das Buch nutzte größtenteils die Kriegskulisse als Ausgangspunkt für betrunkene Possen, und der Film führte diesen Nihilismus noch einen Schritt weiter, indem er das wilde Verhalten der „Fleischbällchen-Chirurgen“ mit dem Blutbad zu brutaler Wirkung verschmolz. Robert Altman, Regisseur des Films von 1970, war im Laufe seiner Karriere für die Schaffung chaotischer Umgebungen mit überlappenden Dialogen und seine Vorliebe für das Kakophonische und Ausufernde bekannt. Während der Film die Ängste rund um Vietnam zum Ausdruck brachte, tat er dies auf eine wütende, indirekte Art und Weise.
Die Show müsste einen anderen Ansatz verfolgen. Zu Beginn der Serie sah es eher wie eine abgeschwächte Version beider Vorgängerseiten der Serie aus. Der Spaß war etwas familienfreundlicher, um möglichst viele Zuschauer zu erreichen, und die „Krieg ist die Hölle“-Moralisierung musste in einen euphemistischen Dialog verbannt werden, da kein Platz für die von Altman dargestellten blutigen Leichen war. Aber diese Spannung in der Show hat ihr ihre bleibende Kraft verliehen – ihr Kampf um die Seele Amerikas.