Am Montag, dem 8. Januar, ist der Erstflug der Vulcan Centaur der United Launch Alliance geplant breites Spektrum an Nutzlasten zum Mond. Obwohl sie nicht so fortschrittlich ist wie die Raketen von SpaceX, verfügt diese Verbrauchsrakete über Eigenschaften, die sie zu einem Eckpfeiler der Branche machen könnten.
Der 61,6 Meter hohe Vulcan Centaur soll vom Space Launch Complex-41 in Cape Canaveral starten. Dies ist eine große Sache, da es das Debüt des ersten neuen Raketendesigns der ULA seit ihrer Einführung im Jahr 2006 darstellt. Auch wenn der (größtenteils) entbehrliche Vulcan Centaur aus technologischer Sicht vielleicht nicht revolutionär ist, stellt er doch einen bedeutenden Evolutionsschritt für ULA dar, ein Joint Venture der Lockheed Martin Corporation und der Boeing Company.
Der Entwicklungsweg von Vulcan Centaur wurde maßgeblich sowohl von geopolitischen Ereignissen als auch vom Wettbewerbsdruck in der Luft- und Raumfahrtindustrie beeinflusst. Die Annexion der Krim durch Russland im Jahr 2014 war ein entscheidender Moment. was ULA dazu zwingt, seine Abhängigkeit von russischen RD-180-Triebwerken zu überdenken. Diese Situation, gepaart mit der wachsenden Konkurrenz durch SpaceX, veranlasste ULA zu der Entscheidung, bei der Entwicklung der BE-4-Triebwerke mit Blue Origin zusammenzuarbeiten, was einen taktischen Wandel hin zu größerer nationaler Eigenständigkeit in der Raketentriebwerkstechnologie bedeutete.
Vulcan integriert Designelemente der ULA-Raketen Atlas V und Delta IV und ist bereit, deren Nachfolger zu werden. Es kann Nutzlasten zu einer Vielzahl von Zielzielen transportieren, von der erdnahen Umlaufbahn (LEO) und der geosynchronen Umlaufbahn (GEO) bis hin zu Mond- und Weltraumerkundungsmissionen. Es handelt sich um eine äußerst vielseitige Rakete, die mit der Fähigkeit ausgestattet ist, mehrere Nutzlasten gleichzeitig abzufeuern.
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Verfügbar in vier StandardkonfigurationenDie Nutzlastkapazität von Vulcan Centaur hängt von der Anzahl der verwendeten Feststoffraketen-Booster ab, entweder null, zwei, vier oder sechs SRBs. Diese Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL Solid Rocket Boosters (SRBs) werden von Northrop Grumman bereitgestellt. Die Konfiguration der Rakete kann an ihrem eindeutigen Code erkannt werden, beispielsweise am VC2S für ihren ersten Start. In diesem Fall steht „V“ für Vulcan, „C“ für Centaur, „2“ gibt die Anzahl der SRBs an und „S“ bezeichnet die Länge der Nutzlastverkleidung, erhältlich in Standard- und Langvarianten. Also für eine Konfiguration mit sechs Boostern Bei der langen Nutzlastverkleidung würde die Bezeichnung VC6L lauten.
Seine maximale Kapazität ermöglicht den Transport von bis zu 25,8 Tonnen nach LEO und 7 Tonnen nach GEO. Im Vergleich dazu kann der Falcon Heavy von SpaceX mehr zu LEO und GEO heben, aber die Flexibilität und Missionsanpassungsfähigkeit von Vulcan Centaur zeichnen ihn aus.
Die erste Stufe des Vulcan Centaur ist mit zwei BE-4-Triebwerken ausgestattet, die jeweils 550.000 Pfund Schub erzeugen und eine Kombination aus Flüssigerdgas und Flüssigsauerstoff als Treibmittel verwenden. Flüssigerdgas, das hauptsächlich aus Methan besteht, wurde aufgrund seiner Effizienz und potenziellen Wiederverwendbarkeit ausgewählt (ULA strebt dies schließlich an). Bergung und Wiederverwendung der BE-4-Motoren von Vulcan-Starts, aber nicht die erste Stufe selbst). Die zweite Stufe wird von zwei RL10-Triebwerken von Aerojet Rocketdyne angetrieben – effiziente Triebwerke mit langjähriger Zuverlässigkeit. Die Nutzlastverkleidungen der Rakete sind für ein breites Einsatzspektrum ausgelegt und können eine Länge von bis zu 70 Fuß (21,3 Meter) und einen Durchmesser von 17,7 Fuß (5,4 Meter) erreichen.
Es war kein reibungsloser Weg bis zur Startlinie. Vulcan Centaur befindet sich seit 2014 in der Entwicklung und sollte ursprünglich 2019 auf den Markt kommen Verzögerungen bei der Motorlieferung durch Blue OriginVerzögerungen aufgrund der Covid-19-Pandemie und a Explosion testen im März 2023. Trotz dieser Hürden absolvierte die Rakete wichtige Tests, darunter a erfolgreicher Heißbrandtest im Juni 2023 und a nasse Generalprobe Letzten Monat bereitete es die Bühne für seine bevorstehende Jungfernfahrt.
Die Vulcan-Centaur-Rakete ist von entscheidender Bedeutung für die nationale Sicherheit der USA und kommerzielle Raumfahrtprojekte und wird wichtige Satelliten und Raumflugzeuge stationieren. Es erfüllt den Bedarf der US-Raumfahrtstreitkräfte und der Geheimdienste für Sicherheitsstarts und wird außerdem 38 Starts für Amazons Projekt Kuiper durchführen. Klicken Hier um mehr darüber zu erfahren, wie Vulcan bereit ist, den Sektor zu revolutionieren und SpaceX um wichtige Verträge sowohl mit der NASA als auch mit dem Pentagon herauszufordern.
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