„Das ist eine Gruppe von kriminellen Söldnern, so wird sie objektiv genannt, die die Lebensversicherung von gescheiterten oder Putsch-Regimen ist, deren Rolle und Zweck es ist, ins Stocken geratene und Putsch-Regime zu schützen.“
So reagierte Frankreichs Präsident Emmanuel Macron bei einer Pressekonferenz im Februar auf die Frage nach der Wagner-Gruppe.
„Herr Prigozhin, der führt [the Wagner Group] ist meiner Meinung nach ein Kriegsverbrecher“, fügte Merrick Garland, Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten, während eines Justizausschusses des Senats am 1. März hinzu denke, an diesem Punkt haben wir mehr als genug Beweise für mich, um diese Ansicht zu vertreten.”
Aber was ist die Wagner-Gruppe, wer steckt dahinter und in welcher Beziehung steht sie zum Kreml? Euronews fragte Samuel Ramani, Associate Fellow des Royal United Services Institute im Vereinigten Königreich.
Mehr als 80 % ihrer Mitglieder sind Strafgefangene
Die 2013 in Russland gegründete Wagner-Gruppe ist angeblich ein privates Militärunternehmen.
„Aber in Wirklichkeit ist es de facto eine Erweiterung der russischen Sicherheitsorgane und -apparate, insbesondere der Hauptnachrichtendirektion“, sagte Ramani gegenüber Euronews.
Mehr als 80 % ihrer Mitglieder sind Sträflinge, die in Gefängnissen rekrutiert werden, und der Rest sind Söldner. UN-Experten prangern Druckmittel von Wagners Rekrutierern an.
“Das Ausbildungszentrum liegt ganz in der Nähe der Basis des GRU (des russischen Militärgeheimdienstes)”, betont Ramani. „Das ist also sehr interessant, weil es vielleicht die Verbindungen zwischen Russlands Geheimdiensten und der Wagner-Gruppe zeigt.“
Wagner-Gruppe weltweit
Wagner-Soldaten werden in mehreren Regionen und Ländern eingesetzt, in denen die Interessen Russlands auf dem Spiel stehen.
„Angefangen im Donbass, dann in Syrien und Libyen […] und dann in vielen Konfliktzonen in Subsahara-Afrika wie Mosambik, Mali und der Afrikanischen Republik”, erklärte Ramani.
Die Gruppe war erstmals 2014 während der Annexion der Halbinsel durch Russland auf der Krim aktiv. Nun schätzen die USA, dass Wagner etwa 50.000 Soldaten in der Ukraine kämpft.
„Aber schwere Verluste in Bahkmut sowie die geringe Rekrutierung von Gefangenen und der ungewisse Erfolg seiner anderen Rekrutierungsbemühungen haben die Zahl wahrscheinlich verringert“, sagte Ramani.
Nach Jahren der Ablehnung hat Jewgeni Prigozhin zugegeben, hinter der Gruppe zu stehen, und Videoaufnahmen deuten darauf hin, dass er sich aktiv an den Kämpfen in der Ukraine beteiligt.
Jewgeni Prigoschin: Vom Gefängnis in den Kreml
Prigozhin ist ein St. Petersburger Oligarch mit einer ungewöhnlichen Erfolgsgeschichte.
In den 1980er Jahren wurde er in einem sowjetischen Gefängnis eingesperrt, nachdem er wegen bewaffneten Raubüberfalls festgenommen worden war. Im folgenden Jahrzehnt war Prigozhin dank einer weiteren unwahrscheinlichen Wendung in der Handlung für den Catering-Service des Kreml verantwortlich.
Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis begann er mit seinem Stiefvater als Hotdog-Verkäufer zu arbeiten, ein Geschäft, das er in einen Catering-Service und dann in ein Restaurant in St. Petersburg namens New Island verwandelte. Im Laufe der Zeit wurde das Restaurant zu einem beliebten Treffpunkt für die Eliten der Stadt, darunter Wladimir Putin, damals die rechte Hand des Bürgermeisters der Stadt.
Heute besitzt der als „Putins Koch“ bekannte Mann Unternehmen in den Bereichen audiovisuelle Medien, Bergbau, Beratung und Militär.
Laut Ramani ist Prigoschins Macht „untrennbar mit seiner langen Beziehung zu Wladimir Putin verbunden. Prigoschin kontrolliert Bergbauanlagen in Afrika, die ziemlich lukrativ sind – Gold und Diamanten –, aber er kontrolliert nicht die Art von offiziell anerkannten Staatsunternehmen die die meisten anderen Oligarchen haben.”
Feinde in hohen Militärkreisen
Doch während die Kämpfe in der Ukraine weiter toben, scheinen die Dinge für Prigozhin weitaus weniger reibungslos zu laufen. Er hat Rivalen unter Russlands obersten Militärs, darunter Valery Gerasimov, Chef des Generalstabs der russischen Streitkräfte und Architekt des Krieges in der Ukraine.
„Prigozhin behauptet gerne, dass er sehr effektiv eine Armee innerhalb einer Armee führt. Er hat Jets, er hat Raketenabwehr, er hat Munition und verschiedene Arten von Artillerie“, sagte Samuel Ramani. “Aber tatsächlich ist es zunehmend von der Versorgung von außen abhängig.”
„Ich glaube also nicht, dass Prigozhin eine große Rolle in Bezug auf die Frontlinienstrategie bei der Entscheidungsfindung außerhalb des Donezk-Kontexts spielt“, fügte er hinzu.
Dann stellt sich die Frage der Finanzierung. Das Pentagon schätzt, dass Prigozhin etwa 90 Millionen Euro im Monat für die Aufrechterhaltung der Söldnertruppe ausgibt.
Ein offenes Geheimnis in Russland
Bis zum vergangenen Jahr hatte ein Großteil der russischen Gesellschaft sehr wenig von der Wagner-Gruppe gehört. Ramani erklärt, dass dies teilweise auf die Zensur in den Medien des Landes zurückzuführen ist. Aber die Situation ändert sich.
„Ich denke, unter den überzeugten Befürwortern des Krieges ist ihre Ansicht, dass eine patriotische Organisation und Revolutionen oder jeder Kreuzzug gegen die Oligarchen recht wohlwollend angesehen werden, weil die Oligarchen bei der großen Mehrheit der Bevölkerung sehr unbeliebt sind“, sagte Ramani gegenüber Euronews.
Wagner-Soldaten werden in den Gebieten, in denen sie eingesetzt wurden, Kriegsverbrechen wie Folter und Vergewaltigung vorgeworfen.
„Aber diejenigen, die sich dafür entscheiden, in Russland zu leben und dauerhaft im Land zu bleiben, werden es wahrscheinlich sehr schwer haben, persönlich strafrechtlich verfolgt zu werden, weil Russland keine Partei des Internationalen Strafgerichtshofs ist und eine Politik verfolgt, seine Bürger nicht an diese Internationalen auszuliefern Körperschaften oder an ukrainische oder westliche Gerichte”, sagte Ramani.
Und obwohl Putin die Wagner-Gruppe nicht offiziell unterstützt, hat die Staatsduma – Russlands Unterhaus des Parlaments – kürzlich ein Gesetz verabschiedet, das jeden, der dabei erwischt wird, Freiwilligengruppen zu „diskreditieren“, die in der Ukraine kämpfen, mit bis zu 15 Jahren Gefängnis bestrafen würde.