Der Chef der berüchtigten Wagner-Söldnertruppe hat laut dem in den USA ansässigen Institute for the Study of War (ISW) zentralen Aspekten des Narrativs des Kremls über den Ukraine-Krieg offen widersprochen.
Jewgeni Prigoschin bestritt Behauptungen, dass Russland gegen die NATO kämpfe, und stellte in Frage, ob es tatsächlich Nazis in der Ukraine gebe.
Der Kreml hat wiederholt seine Invasion seines Nachbarn mit der Notwendigkeit gerechtfertigt, Kiew von Neonazis zu säubern, die den Frieden und die Sicherheit Russlands bedrohen, obwohl es dafür kaum Beweise gibt.
Parallel dazu hat es den Krieg zunehmend als einen existenziellen Kampf gegen die NATO dargestellt, von der sie behaupten, dass sie an Russlands Grenzen stößt.
Prigozhin sagte, Moskau kämpfe „ausschließlich mit Ukrainern“, die mit von der NATO bereitgestellter Ausrüstung ausgestattet sind, und einigen „russophoben“ Söldnern, die freiwillig die Ukraine unterstützen – aber nicht die NATO selbst, sagte die ISW am Donnerstag.
Er äußerte Zweifel an den Zielen der „Entnazifizierung“ in der Ukraine, unsicher, ob „Nazis“ im Land seien, während er die langjährigen Behauptungen des Kreml „effektiv zurückwies“, dass Russland sich gegen eine NATO-Bedrohung verteidigen müsse.
„Es ist lächerlich zu glauben“, dass russische Beamte nicht wussten, dass die NATO Kiew zu Hilfe kommen würde, zitierte die ISW Prigozhin.
Einst ein enger Verbündeter des russischen Präsidenten Wladimir Putin, ist die paramilitärische Einheit, zu der auch ehemalige Sträflinge in ihren Reihen gehören, auf dem Schlachtfeld in der Ukraine immer auffälliger geworden, wobei Prigozhin die konventionelle russische Armee bei mehreren Gelegenheiten herauszufordern scheint.
Unabhängige russische Medien haben spekuliert, dass Prigozhin eigene politische Ambitionen im Sinn haben könnte.
Wagner-Truppen waren in einen erbitterten Kampf mit Zähnen und Klauen um Bakhmut in der Ostukraine verwickelt, von dem angenommen wird, dass seine Reihen, die kürzlich mit bis zu 40.000 Gefangenen besetzt waren, erschöpft sind.
In seiner Bewertung vom Donnerstag sagte der ISW, Prigozhin habe „seine Rhetorik gegenüber dem russischen Verteidigungsministerium (MoD) wahrscheinlich abgeschwächt [of] Angst, seine Söldnertruppe in Bakhmut vollständig zu verlieren.”
Er äußerte Bedenken hinsichtlich einer möglichen ukrainischen Gegenoffensive und behauptete, 200.000 Reserven würden sich an der Ostfront sammeln.
Die ISW sagte, diese “übertriebenen Aussagen … [were] wahrscheinlich ein Versuch, mehr Nachschub und Verstärkung vom russischen Verteidigungsministerium zu erhalten, um seine Streitkräfte in Bakhmut zu retten.
Zwischen 20.000 und 30.000 russische Soldaten wurden in der Schlacht um die alte Salzminenstadt seit Beginn des letzten Sommers getötet und verwundet, sagen westliche Beamte.
Die seismische Natur der Schlacht stehe in keinem Verhältnis zu Bakhmuts strategischer Bedeutung, fügen sie hinzu.
Der Kampf ist jedoch zutiefst symbolisch geworden, da Russland nach einer Reihe von Rückschlägen nach klaren Siegen auf dem Schlachtfeld strebt und die Ukraine ihren Mut gegenüber westlichen Unterstützern unter Beweis stellen will.
In einer impliziten Anspielung auf die Spaltungen innerhalb des Kremls forderte Prigoschin auch das russische Militär und die Medien auf, die ukrainischen Streitkräfte nicht mehr zu unterschätzen und sich nicht mehr auf interne Konflikte einzulassen.
Die Ermordung von neun chinesischen Goldminenarbeitern in der Zentralafrikanischen Republik am vergangenen Sonntag wurde Berichten zufolge mit Wagner in Verbindung gebracht, und die Tatsache, dass sie mit einem lang erwarteten Treffen zwischen Putin und dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping zusammenfiel, hat die Beziehung zwischen der Gruppe weiter verschlechtert und Moskau.
Das russische Verteidigungsministerium hat versucht, die Rolle der Wagner-Streitkräfte in der Ukraine zu verringern und zu reduzieren, wobei Bloomberg berichtet, dass es dem Söldnerführer nicht erlauben wird, die Anerkennung für Bachmut im Fernsehen zu erhalten.
Etwa 90 % der Bevölkerung von Bakhmut vor der Invasion sind seit Beginn der Kämpfe geflohen.