Virgin Galactic steht endlich kurz vor dem Start seines Weltraumtourismusgeschäfts. Nach einem späten Start hat das Unternehmen vollendet sein letzter VSS Unity-Flugtest vor Beginn des kommerziellen Dienstes. Die Unity-25-Mission testete sowohl die technische Funktionalität als auch das Gesamterlebnis für Astronauten und erreichte gegen 12:26 Uhr Eastern Time den Weltraum. Der Start schrieb auch ein wenig Geschichte: Crewmitglied Jamila Gilbert wurde laut Virgin die erste weibliche Astronautin aus New Mexico. Gilbert und seine Kollegen Chris Huie, Luke Mays und Beth Moses sind allesamt Mitarbeiter von Virgin.
Das Unternehmen hat diesen Test mehrfach verzögert. Die letzte Verzögerung war auf Schwierigkeiten bei der Aufrüstung des Trägerflugzeugs VMS Eve zurückzuführen, das Unity auf eine Höhe von 50.000 Fuß befördert. Virgin absolvierte Ende April einen Testflug ohne Motor, der erste bemannte Flug geht jedoch auf Juli 2021 zurück, als Gründer Richard Branson sich Moses, Sirisha Bandla und Colin Bennett für Unity 22 anschloss. Unity 25 ist Virgins fünfter Raumflug überhaupt.
Für Virgin ist der erfolgreiche Test wichtig. Das Unternehmen hat jahrelang Verluste gemacht, da es seine Pläne für den Weltraumtourismus immer wieder zurückgedrängt hat, und hat allein im Jahr 2022 über 500 Millionen US-Dollar verloren. Das Unternehmen erwartet, Ende Juni zahlende Kunden zu fliegen, und benötigt die 450.000-Dollar-Tickets dieser Passagiere, um seine Investition wieder hereinzuholen. Nun geht es mehr um die Konkretisierung von Details als um die Überwindung technologischer Hürden.
Virgin folgt Blue Origin, das bereits Zivilisten ins All befördert. Es ähnelt jedoch eher Passagierraumflügen als SpaceX. Obwohl Elon Musks Organisation schon vor Jahren ihre Pläne für den Mondtourismus bekannt gab, hat sie noch keine Starship-Rakete mit Besatzung an Bord ins All geschickt. Nicht, dass SpaceX unbedingt besorgt wäre. Virgin konzentriert sich auf weniger ehrgeizige (aber auch kostengünstigere) suborbitale Flüge, bei denen Starship sowohl für die Mondumlaufbahnen von Touristen als auch für die Mondlandungen der NASA eingesetzt wird.