Die Entscheidung einer Jury aus Connecticut in dieser Woche, die Alex Jones aufforderte, 965 Millionen US-Dollar an die Eltern von Sandy-Hook-Schießopfern zu zahlen, die er verleumdete, war ermutigend für Menschen, die von dem Mist der Desinformation angewidert sind.
Erwarten Sie nur nicht, dass Verschwörungstheorien verschwinden.
Der Appetit auf solches Geschwätz und die Engstirnigkeit der Urteile gegen Jones, der fälschlicherweise behauptete, die Schießereien in der Grundschule von 2012 seien ein Scherz und trauernde Eltern seien Schauspieler, sorgen praktisch für eine schnelle Versorgung, sagen Experten.
„Es ist leicht, sich daran zu erfreuen, dass Alex Jones bestraft wird“, sagte Rebecca Adelman, Kommunikationsprofessorin an der University of Maryland. „Aber es gibt eine gewisse Kurzsichtigkeit in dieser Feier.“
Es gibt eine tiefe Tradition von Verschwörungstheorien in der amerikanischen Geschichte, von Menschen, die der offiziellen Erklärung für die Ermordung von John F. Kennedy nicht glauben, über verschiedene Anschuldigungen der Vertuschung von Besuchen von Außerirdischen bis hin zu unbegründeten Anschuldigungen, dass die Präsidentschaftswahlen 2020 manipuliert wurden. Mit den Hexenprozessen von Salem im Jahr 1692 waren sie sogar älter als die Gründung des Landes.
Was ist heute anders? Das Internet ermöglicht es solchen Geschichten, sich schnell und weit zu verbreiten – und hilft Anhängern, Gemeinschaften von Gleichgesinnten zu finden. Das wiederum kann solche unwahren Theorien in die Mainstream-Politik drängen. Jetzt hat sich der Wille, falsche Narrative geschickt online zu verbreiten, auf Regierungen ausgeweitet, und die Technologie zur Bearbeitung von Fotos und Videos ermöglicht es Anbietern, Desinformationen glaubwürdiger zu machen.
In der heutigen Medienwelt hat Jones herausgefunden, dass es viel Geld zu verdienen gibt – und zwar schnell – wenn man eine Community schafft, die bereit ist, Lügen zu glauben, egal wie ausgefallen sie sind.
In einem Verleumdungsprozess in Texas im vergangenen Monat sagte ein forensischer Ökonom aus, dass Jones’ Infowars-Operation zwischen 2015 und 2018 einen Jahresumsatz von 53,2 Millionen US-Dollar erzielte. Er hat sein Mediengeschäft durch den Verkauf von Produkten wie Survival-Ausrüstung ergänzt. Seine Firma Free Speech Systems meldete im Juli Insolvenz an.
Für einige ist Desinformation der Preis, den Amerika für das Recht auf freie Meinungsäußerung zahlt. Und in einer Gesellschaft, die den Begriff „alternative Fakten“ populär gemacht hat, ist der Versuch einer Person, Desinformation einzudämmen, der Versuch einer anderen Person, die Wahrheit zu unterdrücken.
Wird das Urteil von Connecticut eine abschreckende Wirkung auf diejenigen haben, die bereit sind, Desinformationen zu verbreiten? „Es scheint ihn nicht einmal zu frösteln“, sagte Mark Fenster, Juraprofessor an der University of Florida. Jones, so bemerkte er, habe am Tag der Urteilsverkündung in Echtzeit auf Infowars reagiert.
„Dies wird den Fluss von Geschichten, die mit bösem Glauben und extremen Meinungen gefüllt sind, nicht beeinträchtigen“, sagte Howard Polskin, der The Righting herausgibt, einen Newsletter, der den Inhalt rechter Websites überwacht. Er sagt, dass falsche Geschichten über die Wahlen 2020 und COVID-19-Impfstoffe nach wie vor besonders beliebt sind.
„Mir scheint, dass die Leute, die diese Informationen aus Profitgründen hausieren lassen, dies als Kosten für die Geschäftstätigkeit betrachten“, sagte Adelman. „Wenn es ein Publikum dafür gibt, wird jemand die Nachfrage befriedigen, wenn es Geld zu verdienen gibt.“
Sicherlich werden die Leute, die glauben, dass Jones und seinesgleichen Stimmen der Wahrheit sind, die von der Gesellschaft unterdrückt werden, von dem Urteil der Jury nicht abgeschreckt werden, sagte sie. Tatsächlich ist wahrscheinlich das Gegenteil der Fall.
Die Kläger, denen im Fall Sandy Hook Schadensersatz zugesprochen wurde, waren alle Privatpersonen, ein wichtiger Unterschied, wenn man die Auswirkungen über diesen Fall hinaus betrachtet, sagte Nicole Hemmer, Professorin an der Vanderbilt University und Autorin von „Partisans: The Conservative Revolutionaries Who Remade American Politics in the 1990s. ”
Der Fall erinnere an Seth Rich, einen jungen Adjutanten der Demokratischen Partei, der 2016 bei einem Raubüberfall in Washington getötet wurde, sagte sie. Richs Name wurde – posthum – in politische Verschwörungstheorien gezogen, und seine Eltern verklagten später und erzielten eine Einigung mit Fox News Channel.
Mit anderen Worten, die Botschaft: Hüten Sie sich davor, Privatpersonen in ausgefallene Theorien hineinzuziehen.
„Die Verbreitung von Verschwörungstheorien über die Biden-Administration wird nicht dazu führen, dass Fox News Channel verklagt wird“, sagte Hemmer. „Es wird Tucker Carlson nicht verklagen.“
Es ist auch schwierig, die Geschichte absonderlicher Theorien zu verfolgen, die in den düsteren Ecken des Internets sprießen und gedeihen. Vieles davon ist anonym. Es sei immer noch nicht klar, wer für das verantwortlich sei, was auf QAnon verbreitet werde, oder wer damit Geld verdiene, sagt Fenster.
Wenn er Anwalt wäre, sagte er: „Wen würde ich verfolgen?“
Trotz jeglichen Pessimismus darüber, was das fast 1 Milliarde US-Dollar schwere Sandy-Hook-Urteil letztendlich für Desinformation bedeuten könnte, sagt der Dekan der Annenberg School of Communication an der University of Pennsylvania, dass es dennoch eine wichtige Botschaft aussendet.
„Das bedeutet, dass wir nicht einfach Wahrheiten erfinden können, die unseren eigenen ideologischen Vorlieben entsprechen“, sagte John Jackson.
Betrachten Sie die Klage gegen Fox News Channel von Dominion Voting Systems, einem Unternehmen, das Wahlsysteme herstellt. Es wird behauptet, Fox habe wissentlich falsche Geschichten über Dominion verbreitet, als Teil der Behauptungen des ehemaligen Präsidenten Donald Trump, dass ihm die Wahlen 2020 genommen worden seien. Dominion hat von Fox unglaubliche 1,6 Milliarden US-Dollar gefordert, und der Fall hat die Hinterlegungsphase durchlaufen.
Fox hat sich energisch gewehrt. Anstatt Unwahrheiten zu verbreiten, wurde darin über berichtenswerte Behauptungen des Präsidenten der Vereinigten Staaten berichtet.
Ein Verlust in einem Prozess oder ein bedeutender Vergleich könnten Fox in eine echte finanzielle Notlage bringen, sagte Hemmer. Doch im weiteren Verlauf gibt es keinen Hinweis darauf, dass einer seiner Kommentatoren Schläge zieht, insbesondere in Bezug auf die Biden-Administration.
Das Misstrauen gegenüber Mainstream-Nachrichtenquellen fördert auch den Geschmack vieler Konservativer für Theorien, die zu ihrem Weltbild passen – und eine Anfälligkeit für Desinformation.
„Ich glaube nicht, dass es einen Anreiz gibt, sich in Richtung fundierter Berichterstattung zu bewegen oder sich in Richtung Nachrichten und Informationen zu bewegen, anstatt zu kommentieren“, sagte Hemmer. „Das wollen sie. Sie wollen die wilden Verschwörungstheorien.“
Selbst wenn das niederschmetternde Urteil in Connecticut diese Woche – zusammen mit dem 49-Millionen-Dollar-Urteil gegen ihn im August durch das texanische Gericht – Jones mundtot macht oder herabsetzt, sagt Adelman, dass andere ihn wahrscheinlich übernehmen werden: „Es wäre falsch, dies falsch zu interpretieren als die Totenglocke der Desinformation.”
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David Bauder ist Medienautor für The Associated Press. Folgen Sie ihm auf Twitter unter http://twitter.com/dbauder