Mehr als 150 Jahre nach der Befreiung der Sklaven in den Vereinigten Staaten werden die Wähler in fünf Bundesstaaten bald entscheiden, ob Schlupflöcher geschlossen werden sollen, die zur Verbreitung einer anderen Form der Sklaverei geführt haben – Zwangsarbeit durch Menschen, die wegen bestimmter Verbrechen verurteilt wurden.
Keiner der Vorschläge würde sofortige Änderungen in den Gefängnissen der Staaten erzwingen, obwohl sie zu rechtlichen Herausforderungen im Zusammenhang mit der Art und Weise führen könnten, wie sie Gefängnisarbeit einsetzen, eine bleibende Prägung des Erbes der Sklaverei im ganzen Land.
Die Bemühungen sind Teil eines nationalen Vorstoßes zur Änderung des 13. Zusatzartikels zur US-Verfassung, der Versklavung oder unfreiwillige Leibeigenschaft verbietet, außer als Form der kriminellen Bestrafung. Diese Ausnahme erlaubt seit langem die Ausbeutung der von verurteilten Schwerverbrechern geleisteten Arbeit.
„Die Vorstellung, dass man jemals den Satz ‚Sklaverei ist okay, wenn …‘ beenden könnte, muss einem die Seele rausreißen, und ich denke, das macht diesen Kampf zu einem Kampf, der politische Linien ignoriert und uns zusammenbringt, weil er sich so klar anfühlt“, sagte Bianca Tylek, Exekutivdirektor von Worth Rises, einer Interessenvertretung für Strafjustiz, die darauf drängt, die Sträflingsarbeitsklausel der Änderung zu entfernen.
Fast 20 Staaten haben Verfassungen, die eine Sprache beinhalten, die Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft als kriminelle Strafen erlaubt. Im Jahr 2018 war Colorado das erste Land, das die Sprache per Abstimmung aus seinen Gründungsrahmen entfernte, gefolgt von Nebraska und Utah zwei Jahre später.
Im November gehen Versionen der Frage vor die Wähler in Alabama, Louisiana, Oregon, Tennessee und Vermont.
Staatssenator Raumesh Akbari, eine Demokratin aus Memphis, war schockiert, als ein Kollege ihr von der Ausnahme der Sklaverei in der Verfassung von Tennessee erzählte und sofort daran arbeitete, die Sprache zu ersetzen.
„Als ich herausfand, dass es diese Ausnahme gibt, dachte ich: ‚Wir müssen das beheben, und wir müssen das sofort beheben’“, sagte sie. „Unsere Verfassung soll die Werte und Überzeugungen unseres Staates widerspiegeln.“
Verfassungen erfordern langwierige und technisch knifflige Schritte, bevor sie angepasst werden können.
Akbari hatte 2019 erstmals Änderungen vorgeschlagen. Die von den Republikanern dominierte Generalversammlung musste die Änderungen in einer zweijährigen Legislaturperiode mit Mehrheit beschließen und in der nächsten mit mindestens zwei Dritteln Zustimmung erneut beschließen. Die Änderung könnte dann im Jahr der nächsten Gouverneurswahl zur Abstimmung kommen.
Akbari musste auch mit dem State Department of Correction zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass Häftlingsarbeit nach ihrem Vorschlag nicht verboten würde.
Die Sprache, die den Wählern in Tennessee entgegengebracht wird, lautet: „Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft sind für immer verboten. Nichts in diesem Abschnitt darf einem Häftling die Arbeit verbieten, wenn der Häftling ordnungsgemäß wegen eines Verbrechens verurteilt wurde.“
„Wir verstehen, dass Inhaftierte nicht gezwungen werden können, ohne Bezahlung zu arbeiten, aber wir sollten keine Situation schaffen, in der sie überhaupt nicht arbeiten können“, sagte Akbari.
Ähnliche Bedenken hinsichtlich der finanziellen Auswirkungen der Gefängnisarbeit veranlassten die von den Demokraten geführte kalifornische Staatsgesetzgebung, einen Änderungsantrag abzulehnen, der die Zwangsarbeit als mögliche strafrechtliche Bestrafung abschafft, nachdem die Regierung von Gouverneur Gavin Newsom vorhergesagt hatte, dass sie den Staat verpflichten könnte, Milliarden von Dollar zum Mindestlohn an Gefängnisinsassen zu zahlen .
Gefangene im ganzen Land verdienen, wenn überhaupt, nur einen winzigen Bruchteil des Mindestlohns. Viele werden nur ein paar Cent pro Stunde bezahlt.
Gefängnisarbeit wird seit Jahrzehnten genau untersucht, aber insbesondere das Schlupfloch des 13. Verfassungszusatzes ermutigte ehemalige konföderierte Staaten nach dem Bürgerkrieg, neue Wege zu finden, um die Dynamik der Sklaverei aufrechtzuerhalten.
Sie verwendeten restriktive Maßnahmen, die als „Black Codes“ bekannt sind, weil sie fast immer auf Afroamerikaner abzielten, um harmlose Interaktionen wie zu lautes Sprechen oder Nichtnachgeben gegenüber Weißen auf dem Bürgersteig zu kriminalisieren. Diejenigen, die ins Visier genommen wurden, würden wegen geringfügiger Handlungen in Gewahrsam kommen und sie effektiv wieder versklaven.
Schneller Vorlauf bis heute: Es wird nicht erwartet, dass sich die niedrigen Löhne inhaftierter Arbeiter ändern, wenn die Abstimmungsmaßnahmen erfolgreich sind. Insassen, die sich weigern zu arbeiten, können Telefongespräche oder Besuche bei der Familie verweigert, mit Einzelhaft bestraft und sogar die Bewährung verweigert werden.
Alabama fordert die Wähler auf, alle rassistischen Äußerungen aus seiner Verfassung zu streichen und einen Abschnitt über Sträflingsarbeit zu streichen und zu ersetzen, der dem ähnelt, den Tennessee in seiner Verfassung hatte.
Vermont rühmt sich oft damit, der erste Staat der Nation zu sein, der 1777 die Sklaverei verboten hat, aber seine Verfassung erlaubt immer noch unfreiwillige Knechtschaft in einer Handvoll Fällen. Die vorgeschlagene Änderung würde die derzeitige Ausnahmeklausel durch eine Sprache ersetzen, die besagt: „Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft sind in diesem Staat für immer verboten.“
Oregons vorgeschlagene Änderung hebt seine Ausnahmeklausel auf und fügt gleichzeitig eine Sprache hinzu, die es einem Gericht oder einer Bewährungs- oder Bewährungsbehörde ermöglicht, Alternativen zur Inhaftierung als Teil der Verurteilung anzuordnen.
Louisiana ist bisher der einzige Staat, dessen vorgeschlagene Änderung auf organisierten Widerstand stößt, da Bedenken bestehen, dass die neue Sprache die Situation verschlimmern könnte. Sogar einer seiner ursprünglichen Sponsoren hat Bedenken; Der demokratische Abgeordnete Edmond Jordan sagte letzte Woche gegenüber The Times-Picayune/The New Orleans Advocate, er fordere die Wähler auf, es abzulehnen.
Der gemeinnützige Rat für ein besseres Louisiana warnte, dass der Wortlaut die Sklaverei technisch gesehen wieder zulassen und die unfreiwillige Knechtschaft fortsetzen könnte.
Die Verfassung von Louisiana sagt jetzt: „Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft sind verboten, außer im letzteren Fall als Strafe für ein Verbrechen.“ Die Änderung würde dies ändern in: „Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft sind verboten, (aber dies gilt nicht für die ansonsten rechtmäßige Ausübung der Strafjustiz.“
„Diese Änderung ist ein Beispiel dafür, warum es so wichtig ist, die richtige Sprache zu finden, wenn den Wählern Verfassungsänderungen vorgelegt werden“, sagte die gemeinnützige Gruppe in einer Erklärung, in der sie die Wähler aufforderte, „Nein“ zu wählen, und den Gesetzgeber, es erneut zu versuchen. Es weist auf die Wahlsprache von Tennessee als mögliche Vorlage hin.
Befürworter der Änderung sagen, dass solche Kritik Teil einer Kampagne ist, um Ausnahmeklauseln beizubehalten.
„Wenn dies nicht zustande kommt, wird es als Waffe gegen uns eingesetzt“, sagte Max Parthas, staatlicher Operationsdirektor des Abolish Slavery National Network.
Die Frage erinnert daran, wie sehr die Sklaverei die Amerikaner weiterhin plagt, und Parthas sagt, das sei Grund genug, mit Ja zu stimmen.
„Wir haben in den Vereinigten Staaten keinen einzigen Tag gesehen, an dem Sklaverei nicht legal war“, sagte er. „Wir wollen sehen, wie das aussieht, und ich denke, das ist es wert.“