Ein Kampfjet des US-Militärs schoss am Samstag (4. Februar) einen mutmaßlichen chinesischen Spionageballon vor der Küste von South Carolina ab, eine Woche nachdem er zum ersten Mal in den US-Luftraum eingedrungen war und eine dramatische – und öffentliche – Spionagesaga ausgelöst hatte, die die chinesisch-amerikanischen Beziehungen verschlechterte.
Präsident Joe Biden sagte, er habe am Mittwoch den Befehl erteilt, den Ballon abzubauen, aber das Pentagon habe empfohlen, zu warten, bis dies über offenem Wasser erfolgen könne, um die Zivilbevölkerung vor Trümmern zu schützen, die aus Tausenden von Fuß (Metern) über dem kommerziellen Flugverkehr auf die Erde stürzen .
„Sie haben es erfolgreich abgebaut, und ich möchte unseren Fliegern ein Kompliment machen, die es getan haben“, sagte Biden.
An der Mission waren mehrere Kampf- und Betankungsflugzeuge beteiligt, aber nur eines – ein F-22-Kampfflugzeug der Langley Air Force Base in Virginia – nahm den Schuss um 14:39 Uhr (1939 GMT) mit einem einzigen AIM-9X-Überschallgerät auf. wärmesuchende Luft-Luft-Rakete, sagte ein hochrangiger US-Militärbeamter.
China verurteilte aufs Schärfste den Militärschlag auf ein Luftschiff, von dem es sagt, dass es für meteorologische und andere wissenschaftliche Zwecke verwendet wurde und von dem es sagte, es sei „völlig versehentlich“ in den US-Luftraum geraten – Behauptungen, die von US-Beamten rundweg zurückgewiesen wurden.
„China hatte die USA eindeutig gebeten, dies auf ruhige, professionelle und zurückhaltende Weise angemessen zu handhaben“, sagte Chinas Außenministerium in einer Erklärung. „Die USA hatten darauf bestanden, Gewalt anzuwenden, offensichtlich überreagiert.“
Der Ballon wurde etwa sechs Seemeilen vor der US-Küste des Atlantischen Ozeans über relativ seichtem Wasser abgeschossen, was möglicherweise die Bemühungen unterstützt, in den kommenden Tagen Elemente der chinesischen Überwachungsausrüstung zu bergen, sagten US-Beamte.
Ein US-Militärbeamter sagte, das Trümmerfeld habe sich über 11 km Ozean ausgebreitet, und mehrere US-Militärschiffe seien vor Ort.
Der Abschuss des Ballons erfolgte kurz nachdem die US-Regierung den Stopp der Flüge von und zu drei Flughäfen in South Carolina – Wilmington, Myrtle Beach und Charleston – angeordnet hatte, da es sich damals um eine nicht bekannt gegebene „nationale Sicherheitsbemühung“ handelte. Die Flüge wurden am Samstagnachmittag wieder aufgenommen.
Während der Schusswechsel am Samstag die militärische Dimension der Spionagesaga abschließt, wird Biden wahrscheinlich weiterhin einer intensiven politischen Prüfung durch republikanische Gegner im Kongress ausgesetzt sein, die argumentieren, er habe nicht schnell genug gehandelt.
Ein hochrangiger Regierungsbeamter sagte, nachdem der Ballon abgeschossen worden war, habe die US-Regierung direkt mit China über die Aktion gesprochen. Das Außenministerium informierte auch Verbündete und Partner auf der ganzen Welt, sagte der Beamte.
Es bleiben Fragen darüber, wie viele Informationen China während der Reise des Ballons durch die Vereinigten Staaten gesammelt haben könnte.
Der Ballon trat am 28. Januar in den US-Luftraum in Alaska ein, bevor er am 30. Januar in den kanadischen Luftraum eindrang. Am 31. Januar trat er wieder in den US-Luftraum über Nord-Idaho ein, sagte ein US-Verteidigungsbeamter. Sobald es US-Land überquerte, kehrte es nicht in offene Gewässer zurück, was einen Abschuss erschwerte.
US-Beamte haben die Anwesenheit des Ballons über den Vereinigten Staaten erst am Donnerstag öffentlich bekannt gegeben.
„Es ist klar, dass die Biden-Regierung gehofft hatte, dieses Versagen der nationalen Sicherheit vor dem Kongress und dem amerikanischen Volk zu verbergen“, sagte der US-Repräsentant Mike Rogers, ein Republikaner, der den Streitkräfteausschuss des Repräsentantenhauses leitet.
Bidens Betonung am Samstag, dass er – vor Tagen – befahl, den Ballon so schnell wie möglich abzuschießen, könnte ein Versuch sein, auf solche Kritiker zu reagieren.
Der frühere Präsident Donald Trump, Bidens potenzieller Rivale bei den Wahlen 2024, forderte Anfang dieser Woche den Abschuss des Ballons und hat versucht, sich gegenüber China als stärker als Biden darzustellen. Die Beziehung der USA zu China wird wahrscheinlich ein Hauptthema des Präsidentschaftswahlkampfs 2024 sein.
Washington hatte das Erscheinen des Ballons als „eindeutige Verletzung“ der US-Souveränität bezeichnet und Peking am Samstag über den Abschuss informiert, sagte ein US-Beamter.
Dennoch schienen Beamte am Samstag die Auswirkungen des Ballons auf die nationale Sicherheit der USA herunterzuspielen.
„Unsere Einschätzung – und wir werden mehr erfahren, wenn wir die Trümmer aufsammeln – war, dass es wahrscheinlich keinen signifikanten Mehrwert gegenüber anderen (chinesischen) Intel-Fähigkeiten wie Satelliten in der erdnahen Umlaufbahn bieten würde.“ sagte der hochrangige US-Verteidigungsbeamte.
Ein Reuters-Fotograf, der Zeuge des Abschusses war, sagte, ein Strahl sei von einem Jet gekommen und habe den Ballon getroffen, aber es habe keine Explosion gegeben. Dann begann es zu fallen.
Das Pentagon geht davon aus, dass der Ballon Teil einer Flotte chinesischer Spionageballons war. Am Freitag hieß es, ein weiterer chinesischer Ballon fliege über Lateinamerika.
„In den letzten Jahren wurden chinesische Ballons bereits über Ländern auf fünf Kontinenten gesichtet, darunter in Ostasien, Südasien und Europa“, sagte der US-Beamte.
Der mutmaßliche Spionageballon veranlasste Außenminister Antony Blinken, einen Besuch in China in dieser Woche zu verschieben, der für Freitag erwartet worden war.
Die Verschiebung von Blinkens Reise, der Biden und der chinesische Präsident Xi Jinping im November zugestimmt hatten, war ein Schlag für diejenigen, die darin eine überfällige Gelegenheit sahen, die zunehmend brüchigen Beziehungen zwischen den beiden Ländern zu stabilisieren.
China ist sehr an einer stabilen US-Beziehung interessiert, damit es sich auf seine Wirtschaft konzentrieren kann, die von der jetzt aufgegebenen Null-COVID-Politik angeschlagen und von ausländischen Investoren vernachlässigt wird, die alarmiert sind von dem, was sie als Rückkehr staatlicher Interventionen in den Markt ansehen.