Zu jeder Zeit Rohmilch zu trinken bedeutet, mit gefährlichen Keimen zu flirten. Aber angesichts eines beispiellosen Ausbruchs der H5N1-Vogelgrippe bei Milchkühen in den USA sind die Risiken erheblich gestiegen. Gesundheitsexperten haben während des Ausbruchs, dessen Ausmaß noch unbekannt ist, die Warnungen vor dem Verzehr von Rohmilch verschärft.
Dennoch lassen sich Rohmilchliebhaber von dem erhöhten Risiko nicht einschüchtern. Das in Kalifornien ansässige Raw Milk Institute nannte die Warnungen „eindeutig Angstmacherei.“ Der Gründer des Instituts, Mark McAfee, sagte der Los Angeles Times an diesem Wochenende, dass seine Kunden tatsächlich ausdrücklich Rohmilch von H5N1-infizierten Kühen anfordern. Laut McAfee glauben seine Kunden, ohne Beweise dafür, dass ihnen das direkte Trinken hoher Mengen des Vogelgrippevirus Immunität gegen den tödlichen Erreger verleiht.
Der Experte Michael Payne sagte der LA Times, die Idee laufe darauf hinaus, „Russisches Roulette mit der Gesundheit zu spielen“. Payne, ein Forscher und Koordinator für Milch-Outreach am Western Institute for Food Safety and Security an der UC Davis, fügte hinzu: „Der absichtliche Versuch, sich mit einem bekannten Krankheitserreger zu infizieren, widerspricht allen medizinischen Erkenntnissen und dem gesunden Menschenverstand.“
Über die Biologie der Vogelgrippe bei Rindern ist noch viel Unbekanntes bekannt. Bis zum 25. März, als das US-Landwirtschaftsministerium das Virus in einer Milchviehherde in Texas bestätigte, galten Rinder im Allgemeinen als praktisch resistent gegen H5N1. Aber seitdem hat das USDA gezählt 42 Herden in neun Bundesstaaten die sich mit dem Virus infiziert haben. Bisherige epidemiologische Daten deuten darauf hin, dass es nach einem einzelnen Spillover-Ereignis zu einer Übertragung von Kuh zu Kuh gekommen ist und dass die 42 Herden, in denen es zu einem Ausbruch kam, durch die Bewegung von Rindern zwischen Betrieben miteinander verbunden sind.
Die bisher begrenzten Daten zu den Kühen deuten darauf hin, dass die Tiere durch die Infektion größtenteils eine leichte Erkrankung entwickeln und sich innerhalb weniger Wochen erholen. Ihre Brustdrüsen sind das Hauptziel des Virus. Ein Vorabdruck, der Anfang dieses Monats veröffentlicht wurde fanden heraus, dass die Euter von Kühen voller molekularer Rezeptoren sind, an die sich Vogelgrippeviren heften, um eine Infektion auszulösen. Darüber hinaus enthalten die Drüsen mehrere Arten von Rezeptoren, darunter solche, auf die menschliche Grippeviren abzielen, und solche, auf die Vogelgrippeviren abzielen. Somit könnten Milchkühe möglicherweise als Mischgefäß für die verschiedenen Arten von Grippeviren fungieren, um sich zu neuen, ausbrechenden Varianten zusammenzusetzen.
Da sich das Virus offenbar in den Eutern von Kühen ausgebreitet hat, haben Forscher herausgefunden, dass Rohmilch voller hoher Mengen an H5N1-Viruspartikeln ist – und diese Partikel scheinen leicht auf andere Säugetiere übergreifen zu können. In einer Fallstudie letzten Monat berichteten Forscher, dass eine Gruppe von etwa zwei Dutzend Bauernhofkatzen eine schwere Krankheit entwickelten, nachdem sie Milch von H5N1-infizierten Kühen getrunken hatten. Einige entwickelten schwere neurologische Symptome. Mehr als die Hälfte der Katzen starben innerhalb weniger Tage.
Tödliches Virus
Daten zu Gripperezeptoren bei den beiden Tieren könnten den Unterschied zwischen Kühen und Katzen erklären. Während die Brustdrüse der Kuh über zahlreiche verschiedene Arten von Gripperezeptoren verfügte, waren diese Rezeptoren in anderen Teilen der Kuh, einschließlich der Atemwege und des Gehirns, weniger verbreitet. Dies könnte erklären, warum sie dazu neigen, eine leichte Infektion zu haben. Katzen hingegen scheinen Rezeptoren weiter verbreitet zu haben, wobei infizierte Katzen eine Virusinvasion zeigen Lunge, Herz, Augen und Gehirn.
Anhänger von Rohmilch – die ohne Beweise behaupten, dass der Konsum von Rohmilch gesundheitliche Vorteile gegenüber dem Konsum von pasteurisierter Milch mit sich bringt – lehnen das Risiko einer Exposition gegenüber H5N1 ab. Sie argumentieren selbstbewusst – ebenfalls ohne Beweise –, dass das menschliche Verdauungssystem das Virus zerstören wird. Und sie betonen, dass es keine dokumentierten Beweise dafür gibt, dass sich ein Mensch jemals mit H5N1 infiziert hat, weil er verunreinigte Milch getrunken hat.
Der letzte Punkt bezüglich des Mangels an Beweisen für die Übertragung von H5N1 durch Milch ist wahr. Der aktuelle Ausbruch ist jedoch der erste bekannte Übergriff der hochpathogenen Vogelgrippe (HPAI) auf die Milchdrüsen von Milchkühen. Damit stellt es die erste bekannte Möglichkeit für eine solche milchbasierte Übertragung dar.