Die Vorfreude ist fast vorbei.
Lionel Messi wird voraussichtlich am Freitag zum ersten Mal für Inter Miami CF auf dem Platz stehen.
Schon vor seinem Debüt deutet die Ankunft des argentinischen Superstars darauf hin, dass dies ein enormer Gewinn für Inter Miami, die Major League Soccer (MLS) und den Fußball in den Vereinigten Staaten sein könnte.
„In einigen Jahren werden Sie feststellen, dass dies ein Wendepunkt für die Major League Soccer und unseren Sport ist“, sagte Daniel Courtemanche, MLS Executive Vice President für Kommunikation, gegenüber Al Jazeera.
Vor dem Aufeinandertreffen von Inter Miami gegen den mexikanischen Verein Cruz Azul im Leagues Cup, einem jährlichen Pokalturnier, an dem alle Teams der MLS und der mexikanischen Liga MX teilnehmen, waren Fans in ganz Südflorida in Messis Trikots von Argentinien und Inter Miami zu sehen, und auch Wandgemälde von ihm waren zu sehen.
„Es ist einfach spürbar“, sagte Alex Windley, ein freiberuflicher Autor, der über die MLS berichtet, gegenüber Al Jazeera. „Die Aufregung, man kann sie in der Luft spüren.“
Sie sagte, dass man zuversichtlich sei, dass Messi dem angeschlagenen Inter Miami das Ruder herumreißen könne, beginnend mit seinem voraussichtlichen Ersatzeinsatz am Freitag. „Ich erwarte den typischen Messi, der mit dem linken Fuß eingreift und sich mit … Miamis Stürmern verbindet und im letzten Drittel einfach den Angriffsfluss diktiert, um Miami dabei zu helfen, die Hürde zu überwinden, mit der sie zu kämpfen haben“, fügte Windley hinzu.
Wachsendes Interesse
Messis MLS-Debüt muss bis nächsten Monat warten, aber Fans, die ihn das nächste Mal sehen möchten, wenn Inter Miami in ihrer Stadt spielt, werden feststellen, dass die Tickets um ein Vielfaches teurer sind als normalerweise.
Das ist nur ein erster Hinweis darauf, was der beispiellose Ruhm und die Fähigkeiten des Weltmeisters für die MLS bedeuten können, sagen Experten.
Beispielsweise ist die Fangemeinde von Inter Miami in den sozialen Medien explodiert, nachdem Messi letzten Monat seine Absicht bekannt gegeben hatte, der Mannschaft beizutreten. Auf Instagram hat der Verein mittlerweile 10,5 Millionen Follower, gegenüber rund einer Million Anfang Juni.
„Allein das Interesse und die Aufmerksamkeit dafür werden enorm sein. Und ich denke, das steigert das Niveau der Major League Soccer insgesamt“, sagte Calen Carr, ein ehemaliger Spieler und Spielanalyst für den MLS Season Pass auf Apple TV.
Carr sagte gegenüber Al Jazeera, dass Messi am richtigen Ort in den USA ankomme – Miami ist eine vielfältige Stadt, die als „Tor“ nach Lateinamerika gilt – und zum richtigen Zeitpunkt, da sich der Sport bereits auf einem Aufwärtstrend befindet.
Die USA sind voraussichtlich im nächsten Jahr Gastgeber des Copa-America-Turniers und werden 2024 zusammen mit Mexiko und Kanada die nächste Weltmeisterschaft ausrichten. Im darauffolgenden Sommer wird in den USA die erste erweiterte Klub-Weltmeisterschaft stattfinden.
„Da steckt einfach so viel Energie, Aufregung und Schwung dahinter. „Es fühlt sich irgendwie so an, als ob hinter uns genau diese Art von Raketentreibstoff wäre“, sagte Carr.
Während viele Fußballmannschaften in Nordamerika aufstrebende Stars und erfahrene Veteranen beherbergen, ist Messi ein Generationstalent, das im Alleingang Einfluss auf die Wahrnehmung der Liga nehmen kann, sagen Analysten.
Der 36-Jährige unterzeichnete einen Vertrag, der ihn bis 2025 in Miami behalten würde, nachdem er eine zweijährige Amtszeit bei Paris Saint-Germain beendet und Angebote von Vereinen der saudischen Liga sowie die Chance, zu seinem alten Verein Barcelona zurückzukehren, abgelehnt hatte.
Er wurde letzte Woche offiziell zusammen mit dem Miteigentümer des Clubs, Jose Mas, und dem ehemaligen englischen Star David Beckham vor einer begeisterten Menge im Stadion von Inter Miami mit 18.000 Sitzplätzen vorgestellt.
„Wegweisender Moment“
Inter Miami hat seit seiner ersten Saison im Jahr 2020 mit Ergebnissen zu kämpfen.
Aber diesen Monat haben sie ihre Reihen bereits mit Topspielern verstärkt, darunter einige ehemalige Barcelona-Teamkollegen von Messi: Mittelfeldspieler Sergio Busquets und Außenverteidiger Jordi Alba. Und es gibt Gerüchte, dass der erfahrene uruguayische Stürmer Luis Suárez – mit dem Messi in Spanien eine furchteinflößende Stürmerpartnerschaft einging – ebenfalls den Wechsel wagen könnte.
Messi wird auch mit seinem ehemaligen Barcelona- und Argentinien-Trainer Gerardo „Tata“ Martino zusammenarbeiten, der Ende Juni zum Cheftrainer von Inter Miami ernannt wurde.
Courtemanche beschrieb Messis Ankunft als einen „bahnbrechenden Moment“, der dazu beitragen werde, den Aufstieg der Liga zu beschleunigen. Um den Aufstieg der Liga zu unterstreichen, verwies er auf die wachsende Zuschauerzahl in den Stadien, die kommerzielle Macht der MLS-Vereine – Meister Los Angeles FC hat einen Wert von 1 Milliarde US-Dollar – und einen Streaming-Vertrag mit Apple in dieser Saison.
„Dies ist ein Spieler, der für das nächste Kapitel seiner Karriere viele Optionen – verdammt, jede Option – hatte; Er hätte zu jedem Verein in jeder Liga der Welt gehen können. Und er hat sich für die Major League Soccer entschieden.“
Fußballerisch ist die MLS nicht auf dem gleichen Niveau wie einige der Top-Ligen Europas. Der Zweitplatzierte der englischen Premier League, Arsenal, besiegte diese Woche die All-Star-Mannschaft der MLS mit 5:0.
Courtemanche argumentierte jedoch, dass die Liga die Lücke schließe und wies darauf hin, dass die MLS bei der Weltmeisterschaft 2022 in Katar mit 35 Spielern mehr vertreten sei als jede andere Liga in der westlichen Hemisphäre.
„Innovatives“ MLS
Die MLS, in der drei kanadische Mannschaften vertreten sind, folgt dem Modell anderer Top-Sportwettbewerbe in den USA, bei denen es keinen Auf- oder Abstieg gibt, und nicht dem herkömmlichen Nationalliga-Fußball, wie er in den meisten Teilen der Welt zu finden ist. Seine 29 Teams sind auf zwei Konferenzen im Osten und Westen der USA und Kanadas aufgeteilt.
Am Ende der regulären Saison nehmen die Top-Teams jeder Konferenz an einem K.-o.-Turnier, den sogenannten Playoffs, teil, bei dem die Gewinner zum MLS-Cup-Meister gekrönt werden.
Vorerst muss Messi Inter Miami vom Schlusslicht der Eastern Conference in die Playoffs holen, um in seiner ersten Saison eine Chance auf den MLS-Titel zu haben.
Doch sein Einfluss dürfte weit über das Spielfeld hinausgehen.
Sunil Gulati, der ehemalige Präsident des US-Fußballverbandes, sagte gegenüber Al Jazeera, nachdem Messi im Juni seine Ankündigung gemacht hatte, dass der Argentinier wie kein anderer Spieler dazu beitragen könne, die Fußballfangemeinde in den USA zu vergrößern.
„Er ist ein bekannterer Name als jeder andere Fußballspieler auf der Welt. Er hat für große Vereine gespielt. Er ist jetzt Weltmeister; er hat die Copa America gewonnen; Er hat alles gewonnen, was es in diesem Sport gibt“, sagte Gulati.
„Er wird so viele Menschen ansprechen – Fußballfans, aber auch Gelegenheitsbeobachter, die daran interessiert sein werden, ihn spielen zu sehen und eine Wertschätzung für den Sport zu entwickeln, die nur sehr, sehr wenige andere Spieler oder Menschen mitbringen könnten.“