Im Jahr 2010 wurden drei Monate vor ihrem siebten Geburtstag bekam Ella Roberta plötzlich eine Brustinfektion und einen schlimmen Husten. Ihre Mutter, Rosamund Adoo-Kissi-Debrah, brachte sie ins örtliche Krankenhaus in Lewisham im Südosten Londons, wo bei ihr zunächst Asthma diagnostiziert wurde.
In den folgenden Monaten ging es ihr schlechter, und sie litt unter Hustenanfällen, die so heftig waren, dass sie wegen mangelnder Blutversorgung des Gehirns ohnmächtig wurde. „Sie hatte einen der schlimmsten Asthmaanfälle, die je registriert wurden“, erinnert sich Kissi-Debrah. „Sie wussten nicht wirklich, was los war, da sie sich nicht wie eine normale Asthmatikerin präsentierte. Sie testeten sie auf alles Mögliche, von Epilepsie bis zu Mukoviszidose. Ihr Zustand war extrem selten.“ So selten, dass Kissi-Debrah in der wissenschaftlichen Literatur keinen einzigen Fall eines Kindes finden konnte, das an Hustenanfällen aufgrund von Hustenanfällen litt. „Es kam nur bei Fernfahrern häufig vor“, sagt sie.
In den folgenden drei Jahren musste Ella etwa 30 Mal ins Krankenhaus. Am 15. Februar 2013, kurz nach ihrem neunten Geburtstag, erlitt sie einen tödlichen Asthmaanfall.
Auf ihrem ursprünglichen Totenschein stand, sie sei an akutem Atemversagen gestorben. „Bei der Untersuchung wurde festgestellt, dass die Ursache zum Teil ‚irgendetwas in der Luft‘ sein könnte“, sagt Kissi-Debrah. Keiner der befragten medizinischen Experten hatte die Möglichkeit erwähnt, dass Luftverschmutzung Ellas Ohnmacht ausgelöst haben könnte. Diese Möglichkeit kam erst ans Licht, als Kissi-Debrah von einem Leser der Lokalzeitung kontaktiert wurde, der ihre Geschichte gelesen hatte und ihr vorschlug, die Luftverschmutzungswerte an Ellas Todestag zu überprüfen. Tatsächlich hatten die Stickstoffdioxidwerte, die durch den Verkehr auf der stark befahrenen South Circular Road in der Nähe ihres Wohnorts verursacht wurden, an diesem Tag die festgelegten Grenzwerte weit überschritten.
Mit Unterstützung ihres Anwalts beantragte Kissi-Debrah beim Obersten Gerichtshof die Aufhebung des Urteils der ersten Untersuchung und eine zweite Untersuchung, die bewilligt wurde. „Meine Anwältin Jocelyn hat in einem Diagramm alle Krankenhauseinweisungen Ellas dargestellt und dann die Daten von den Monitoren in der Nähe des Hauses geholt“, erinnert sich Kissi-Debrah. Das Muster war klar: Bevor Ella einen Hustenanfall erlitt, war die Luftverschmutzung sprunghaft angestiegen. „In 27 von 28 Fällen. Für mich ist das wissenschaftlich bedeutsam.“ Darüber hinaus zeigten sie, dass die durchschnittlichen Kohlendioxid- und Feinstaubwerte in Lewisham die Richtlinien der Weltgesundheitsorganisation (WHO) weit überschritten.
Nach neun Tagen Beratung endete die Untersuchung abgeschlossen dass „Ella an Asthma starb, das durch übermäßige Luftverschmutzung verursacht wurde.“ Weiter hieß es: „Ellas Mutter wurde nicht über die Gesundheitsrisiken der Luftverschmutzung und ihr Potenzial, Asthma zu verschlimmern, informiert. Hätte man sie informiert, hätte sie Schritte unternommen, die Ellas Tod möglicherweise hätten verhindern können.“ Die Todesursache auf Ellas Totenschein wurde geändert. Bis heute ist sie die einzige Person auf der Welt, auf deren Totenschein Luftverschmutzung steht.
Angesichts der Beweise bei der Untersuchung erließ der Untersuchungsrichter auch eine Bericht zur Verhinderung künftiger Todesfälledas eine Reihe von Empfehlungen enthielt, etwa die Gewährleistung, dass die nationalen Luftverschmutzungswerte den Richtlinien der WHO entsprechen, die Öffentlichkeit in England und Wales über die Risiken der Luftverschmutzung informiert wird und medizinisches Fachpersonal über die gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung aufgeklärt wird und die Patienten entsprechend informiert.
„Der Gerichtsmediziner war der Meinung, dass weitere Kinder in Lebensgefahr seien“, sagt Kissi-Debrah. „Er machte deutlich, dass, wenn die Luft nicht gereinigt würde, noch mehr Kinder sterben würden.“
Momentan, 600.000 Kinder weltweit sterben jedes Jahr durch das Einatmen verschmutzter Luft. Allein in London eine Viertelmillion Kinder leiden an Asthma. „Das einzige Mal, dass in diesem Land kein Kind an Asthma gestorben ist, war während des ersten Lockdowns“, sagt Kissi-Debrah. Zehn Jahre nach dem Tod ihrer Tochter kämpft sie weiterhin für das gesetzliche Recht auf saubere Luft. Im Rahmen ihrer Kampagne setzt sie sich für die Verabschiedung des Clean Air Bill in Großbritannien ein, auch bekannt als Ella’s Law: ein parlamentarischer Gesetzentwurf, der das Recht auf saubere Luft festschreibt.
„Wir haben das Recht, saubere Luft zu atmen, und die Regierung hat die Pflicht, die Luft zu reinigen und sicherzustellen, dass die britischen Ziele mit den Zielen der WHO im Einklang stehen, was derzeit nicht der Fall ist“, sagt sie. „Das ist keine parteipolitische Frage. Es geht um unsere Gesundheit. Es geht um unsere Zukunft.“
Dieser Artikel erscheint in der Juli/August-Ausgabe 2024 von WIRED UK-Magazin.