TIGER Woods hatte Recht. Er hat nicht mehr das Spiel, um sich mit der aktuellen Generation von Golftitanen zu messen – weder beim Masters noch anderswo.
Das wurde schmerzlich deutlich, als der fünfmalige Masters-Champion sich in der ersten Runde 74 abmühte, während die Spielpartner Viktor Hovland und Xander Schauffele den größten Teil des Eröffnungstages damit verbrachten, die ersten beiden Plätze auf der Rangliste zu besetzen.
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Jeder, der Woods in seiner Pracht gesehen hat, hätte es schwer gefunden, dem 47-Jährigen zuzusehen, wie er versuchte, einem von Verletzungen verwüsteten Körper zu trotzen und mit zwei jüngeren, stärkeren und selbstbewussteren Spielern zu kämpfen.
Sein Zwei-über-Par-Finish lässt ihn neun Schläge hinter den gemeinsamen Führenden Hovland, Jon Rahm und dem LIV-Rebellen Brooks Koepka zurück.
Unterdessen hatte Rory McIlroys Ziel, hier einen Karriere-Grand-Slam mit einem Sieg zu beenden, einen frustrierenden Start, als er ein Level-Par 72 kardierte.
Bereits beim zweiten Loch stand der Schriftzug für die Tiger-Liebhaber an der Wand.
Während seine Rivalen ihre Drives auf dem Fairway beim Must-Birdie-Par 5 rauchten, zerrte Woods seinen Tee-Shot in einen Bunker – und nachdem er aufgelegt hatte, feuerte er seinen Wedge-Shot zehn Meter hinter der Fahne ab.
Alles, was Hovland tat, war die Linie zu geben, nachdem er seinen zweiten Schuss fünf Fuß näher an der Flagge getroffen hatte.
Er achtete genau darauf, als Tigers Birdie-Versuch in letzter Minute abbrach, und machte keinen Fehler mit seiner Adler-Bemühung.
Das war die Startrampe für eine brillante, Bogey-freie 65, mit der Hovland die frühe Clubhausführung eroberte, während Schauffele eine äußerst zufriedenstellende 68 erzielte.
Es schien auch den Ton anzugeben für eine Runde, in der Hovland und Schauffle wenig falsch und Woods wenig richtig machen konnten.
Vielleicht war er geblendet von dem grellen, geblümten Trikot des norwegischen Spielers, das die Modepolizei nach Augusta hätte rasen lassen sollen.
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Ein duffed Chip auf dem dritten, nach einem grandiosen Drive, ließ Woods zu seinem ersten Bogey stolpern.
Und auf einen Drei-Putt am fünften Loch folgte ein grausamer Lip-Out am siebten, was bedeutete, dass zwei weitere Schläge aufgegeben worden waren.
Bei drei über Par und fast zwei Dritteln der noch zu spielenden Runde war es an der Zeit, wegzusehen – es sei denn, Sie genießen es tatsächlich, einen großartigen Spieler in die Knie zu zwingen.
Aber die Sache mit Woods ist, dass er nicht weiß, wann – oder wie – er unten bleiben soll – wenn die Dinge gegen ihn laufen.
Er sagte am Dienstag, dass es sich lohnt, für jeden Schuss zu kämpfen, und er bewies es, indem er bis zum Ende einsteckte.
Doch er gab nach der Runde zu, dass er „unter ständigen Schmerzen“ leide.
Die Qual stand Woods ins Gesicht geschrieben, als er seinen zweiten Schlag aus einer unbeholfenen Haltung heraus traf, mit einem Bein außerhalb eines Fairway-Bunkers und dem anderen im Sand vergraben – ein Moment, der die Fans beunruhigte.
Nachdem er seinen Ball in einen anderen Bunker rechts vom letzten Grün gebohrt hatte, verbrachte der 15-malige Major-Champion mehrere Sekunden damit, auf seinem linken Bein zu hüpfen.
Er sagte, dies sei, um sein rechtes Bein zu schützen, das, wie er zugibt, kurz vor der Amputation stand, nachdem es bei seinem schrecklichen Verkehrsunfall vor zwei Jahren verstümmelt worden war.
Er sagte: „Es ist gut, dass das Gewicht auf meinem linken Bein lag. Mir geht es gut. Auf dem linken Bein hüpfen ist in Ordnung. Wenn ich es auf dem anderen gemacht habe, nicht so gut. Das Bein tut immer noch ziemlich weh.“
Auf die Frage, ob die Verletzung nur bei bestimmten Schüssen aufflammte, antwortete Woods: „Nein, es sind ständige Schmerzen.“
Der Höhepunkt seiner Runde war die lange Acht, wo er mit seinem dritten Schlag fast einen Fünfzig-Yard-Chip versenkte und ihm ein Kick-in-Birdie bescherte.
Dieser Schuss wurde am elften zurückgegeben, ein Loch, das den Unterschied zwischen Woods und der neuen Generation wirklich hervorhob.
Die Kampfqualitäten, auf die er schon immer so stolz war, traten ein, als Woods mit 15 und 16 Jahren einen großen Teil seines angeschlagenen Stolzes mit Birdies wiederherstellte.
Das ermöglichte es ihm, sich wieder auf ein Over zu kämpfen – nur für sein viertes Bogey mit 18, um dem Verfahren ein saures Ende zu bereiten.
Die Erzählung hat sich bereits von Woods, der eine sechste grüne Jacke anstrebt, zu dem Versuch geändert, einen ersten verpassten Schnitt in Augusta in 23 Starts zu vermeiden, seit er den professionellen Reihen beigetreten ist.
Es wird eine große Herausforderung für einen Mann sein, der das Alter und seinen angeschlagenen Körper sehen kann, der sich gegen ihn verbündet.
In der Zwischenzeit kletterte Rahm mit einer spannenden Eröffnungsrunde in Augusta aus den Tiefen der Verzweiflung an die Spitze der Rangliste.
Die Nummer 3 der Welt sah geschockt aus, als er das erste Grün mit einem hässlichen Doppel-Bogey zum Start des Masters vier-puttete.
Aber Rahmbo spielte die verbleibenden sieben Löcher in NINE unter Par, um mit Ryder Cup-Teamkollegen Hovland mit 65 mitzuhalten.
Rahms Ergebnis war das beste in der Geschichte des Masters von allen, die mit einem Doppelbogey begannen, und er sagte, er weigere sich, sich von diesem schrecklichen Start aus der Ruhe bringen zu lassen.
Rahm sagte, die Erinnerung an das berühmte Zitat von Seve Ballesteros, als er bei Augusta vier Putte machte, half ihm, ruhig zu bleiben.
Er fügte hinzu: „Seve sagte nur: ‚Ich vermisse, ich vermisse, ich vermisse, ich mache‘. Dieses Zitat kam mir in den Sinn, als ich zum zweiten Abschlag ging. Wenn du so darüber nachdenkst, hilft es dir, es zu akzeptieren und weiterzumachen.“
Aber leider konnte Rory McIlroy nicht an der Torwunde teilnehmen.
Wie Rahm stolperte er über ein frühes Doppel-Bogey, als er das siebte Loch total vermasselte, nachdem er einen wilden Drive in die Bäume links vom Fairway geschlagen hatte.
Zwei Birdies in den nächsten drei Löchern brachten ihn wieder auf das gleiche Niveau und deuteten an, dass McIlroy auch angreifen könnte.
Aber ein Bogey auf 11 bremste. Und obwohl weitere Birdies bei 15 und 16 ihn auf eins unter brachten, ließ McIlroy dann einen weiteren Schlag bei 17 fallen – und ein Level von Par 72 bedeutet, dass er einer Vielzahl von Top-Spielern erlaubt hat, ihm einen Schritt voraus zu sein.
Zumindest kann er beim Masters eine einzigartige Auszeichnung für sich beanspruchen. Er war der erste Spieler, der in Augusta ein Mikrofon aufnahm und sich auf dem Platz unterhalten konnte, obwohl viele Social-Media-Nutzer argumentierten, dass dies eine unnötige Ablenkung sei.
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