Horrorszenen, die aus den Schaltkreisen analoger Technologie wie VHS-Kassetten, alten Kameras und UKW-Radios gewebt sind, werden oft so präsentiert, als wären sie nicht dazu gedacht, entdeckt zu werden. Sie ähneln Schnupftabakfilmen und verlorenem Videomaterial, ihre Art von gurgelnder Sprache und entwürdigenden Bildern ist ebenso beunruhigend wie illegal. Dann ist da noch der jüngste Anstieg an PS1-Horrorspielen. Diese können angesichts der unheimlich eckigen Gesichter der Charaktere, der verzerrten Umgebungen und der brüchigen Texturen der Charaktere genauso beunruhigend sein – fast so, als wären es Raubkopien oder unveröffentlichte Spiele, die von einer unbekannten, böswilligen Macht verfälscht wurden.
Der Tartarus Key möchte die gleiche schreckliche Unheimlichkeit dieser Spiele heraufbeschwören, ohne jedoch auf billige Jump-Scares zurückzugreifen. Zu diesem Zweck ist es in die grobe, verfremdete Grafik eines PS1-Spiels gehüllt, während seine Geschichte in einem verlockend gruseligen Setting und einer kräftigen Portion Rätsel, die es zu lösen gilt, erzählt wird. Als Gig-Worker namens Alex Young sind Sie in einem übermäßig barocken Herrenhaus aufgewacht, das mit moschusartigen Büchern und staubigen Möbeln ausgestattet ist, statt mit den vertrauten Annehmlichkeiten eines Zuhauses. Sie entdecken ein Radio auf einem Tisch, eine Postkarte, die in den Spalten eines Sofas versteckt ist, einen verschlossenen Safe und eine Tür, die verklemmt ist. Inmitten des Funkrauschens würde Ihnen eine körperlose Stimme sagen, dass sie sich in derselben misslichen Lage befinden und dass Ihr erster Schritt darin besteht, einen Weg aus dem Raum zu finden. Eine Überwachungskamera beobachtet jede Ihrer Bewegungen, ihr Objektiv ist auf Sie gerichtet, während Sie Fetzen und Hinweise sammeln, deren Bedeutung entschlüsseln und die Tür aufschließen.
Erst wenn Sie dies tun, befinden Sie sich in einem weiteren verschlossenen Raum. Und ein anderer. Und ein anderer.
Leider ist es vor allem diese Wiederholung – und schließlich die Vertrautheit –, die dafür sorgt, dass „The Tartarus Key“ ziemlich ruhig bleibt und die anfänglich beunruhigende Atmosphäre nie über ein unaufdringliches Maß hinausgeht. Dies ist beispielsweise anders als bei einem Spiel wie PT, der Demo für ein Silent Hill-Spiel, das nie das Licht der Welt erblickte und einfach aus einem einzigen Flur bestand, den man immer wieder durchquert. Indem PT nach und nach kleine Änderungen an einer immer vertrauter werdenden Schleife einführte, konnte es ein Gefühl schleichenden Unbehagens hervorrufen, aber „The Tartarus Key“ ist nur ein riesiges Escape-Room-Spiel, dem größtenteils der üble Schrecken vor den Horrorspielen fehlt, von denen es inspiriert ist. Es trägt die PS1-Horror-Ästhetik, ohne jedoch gruselig zu wirken. Dies ist nicht unbedingt ein schwerwiegender Fehler, da „The Tartarus Key“ einige Rätsel enthält, die als fesselnde Denksportaufgaben dienen. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es ein großes Lob ist, zu behaupten, ein Horrorspiel sei gleichbedeutend mit einer entspannenden Puzzle-Box, mit der man seine entspannten Nachmittage verbringen kann.
Eines der größten Probleme ist, dass bei The Tartarus Key wenig auf dem Spiel steht. Das Spiel behält im Großen und Ganzen den gleichen Ablauf bei: Finden Sie einen verschlossenen Raum, entdecken Sie eine Tastatur, entschlüsseln Sie kryptische Hinweise, geben Sie den richtigen Code in eine Tastatur ein, schließen Sie die Tür auf und gehen Sie dann in einen anderen verschlossenen Raum. Diese Aufgaben zum Lösen von Rätseln sind banal, aber man muss dem Spiel zugute halten, dass es immer noch ein gewisses Vergnügen bereitet, die Antworten zu finden, da sich die Rätsel auf der Grenze zwischen einigermaßen einfach und ein wenig bestrafend bewegen. Sie können sich auch die Zeit nehmen, den Tatort zu durchsuchen – es gibt kein böswilliges Wesen, das Ihnen ein Zeitlimit für Ihre Detektivarbeit auferlegt –, während Alex darüber monologiert, wie abgefahren das ganze Szenario ist (was eigentlich gar nicht der Fall ist). Das heißt zwar, dass Sie unter Zwang keine Rätsel lösen werden, aber das ist auch kein wirklich schreckliches Erlebnis.
Ein weiteres Problem besteht darin, dass Sie, da die meisten Rätsel in jedem Raum enthalten sind, wahrscheinlich nicht stecken bleiben, nur weil Sie vergessen haben, einen Gegenstand vom anderen Ende der Villa mitzunehmen. Aber manchmal ist es trotzdem frustrierend, da es kein Hinweissystem gibt, falls man einmal nicht weiterkommt. Das kann passieren, wenn man einen wichtigen Hinweis verpasst, was mir schon ein paar Mal passiert ist – wie im allerersten verschlossenen Raum des Spiels. Die Strafe dafür, dass man das Rätsel um den verschlossenen Raum nicht lösen kann, ist klar: Man sitzt einfach darin fest, bis man etwas herausgefunden hat.
Allerdings passieren gelegentlich seltsame Dinge. Ein Korridor erstreckt sich endlos und deutet auf die jenseitige Natur des Herrenhauses hin. Schwere Gegenstände kippen mit lautem Klirren hinter Ihnen vom Regal. Verzerrte Stimmen verspotten und behindern Alex‘ Gespräche mit ihrer Begleiterin über Funk. Aber selbst diese Ereignisse werden, sehr vorhersehbar, zwischen verschlossenen Räumen stattfinden. In anderen Fällen werden sie als Zwischensequenzen präsentiert, in denen der Tartarus Ihnen die Kontrolle entreißt, nur um sie Ihnen wenige Augenblicke später wieder zurückzugeben. Solche Szenen sind nicht besonders einschüchternd, selbst in den labyrinthischen Hallen des Spiels, die übermäßig mit Gemälden im klassischen europäischen Stil geschmückt sind. Es gibt nicht viel, was unter die Haut gehen würde – und das, obwohl aus Francisco Goyas Gemälde „Der Saturn verschlingt seinen Sohn“ Blut sickert.
Gleichzeitig werden diese verschlossenen Räume von einem Schlüsselereignis unterbrochen, vielleicht um den Ernst Ihrer Situation hervorzuheben. Wie sich herausstellt, ist Alex nicht der Einzige, der entführt wird, und etwa alle paar Zimmer haben Sie die Möglichkeit, einen Mitgefangenen zu retten. Dies ist eindeutig ein weiteres Rätsel, das es zu lösen gilt, allerdings mit einem großen Unterschied: Eine falsche Lösung kann zum Tod des Gefangenen führen. Für ein Horrorspiel mag es ziemlich riskant erscheinen, aber das lässt sich mit ein paar guten, altmodischen Rettungsversuchen umgehen, wenn man erkennt, dass die Antwort falsch war (normalerweise indem Alex sie schüttelt und „Nein!“ brüllt). Dieses Segment ist kaum mehr als nur eine Ansammlung von Gefährten, von denen jeder auf einfache Karikaturen reduziert ist: der vom Okkultismus besessene Historiker, der in Ungnade gefallene Arzt, das reuelose reiche Arschloch. Es gibt auch nicht viele differenzierte Interaktionen mit ihnen, da Sie sie nach ihrer Rettung einfach in einem sicheren Raum parken.
Am Ende haben die Schrecken von „The Tartarus Key“ ein Gefühl der Künstlichkeit, das das Spiel einfach nicht in Einklang bringen konnte. Unabhängig vom Format genieße ich Horror, weil ich ihre Schrecken und Nervenkitzel hinter der Sicherheit der Leinwand erleben möchte. Ich möchte, dass diese Grenze verschoben wird, dass der Bildschirm beseitigt wird – oder zumindest vergessen wird.
Merkwürdig ist jedoch, dass The Tartarus Key besonders darauf besteht, Ihnen mitzuteilen, dass dieser Bildschirm existiert. Einer der Gefangenen, Torres, wies häufig darauf hin, dass die Villa scheinbar unbewohnt sei, die Möbel lediglich als Dekoration dienten und der Ort ein perverser Spielplatz für die superreichen Besitzer der Villa sei. Die Hinweise der Räume führten manchmal zu einer Inszenierung, die eine Erzählung für das Rätsel heraufbeschwor, die von der umfassenderen Geschichte des Spiels losgelöst war. Beispielsweise wird eine Reihe von Postkarten, die die wachsende Paranoia des Autors schildern, von Torres lediglich als Teil der Spiele in der Villa abgetan, wobei Alex anmerkt, dass der Autor wahrscheinlich keine echte Person sei. In einem separaten Gespräch mit einer anderen Gefangenen geht es darum, wie schlecht sie bei Escape-Room-Spielen ist. Es gibt unaufhörliche Erinnerungen daran, dass Sie ein Spiel innerhalb eines Spiels spielen. Sie haben sogar die Chance, einen Raum für die Puzzle-Abteilung des Herrenhauses zu finden. Wenn Sie schon einmal ein echtes Escape-Room-Spiel gespielt haben, weiß ein Teil von Ihnen, dass Sie sich nicht wirklich in einer unvorstellbaren Gefahr befinden und das Spiel jederzeit abgebrochen werden kann. Das Erleben von The Tartarus Key fühlt sich genau so an, als ob das Spiel nicht möchte, dass Sie von seinen Schrecken zu sehr überwältigt werden.
Vielleicht eine wohltätigere Sichtweise ist, dass The Tartarus Key versucht, die Grenzen zwischen Horror und Satire zu verwischen. Vielleicht schwelgt es in seinem Selbstbewusstsein, indem es Hinweise auf die tatsächliche Natur von Horrorspielen gibt, dass sie sich ohnehin nicht so sehr von den meisten Escape-Room-Spielen unterscheiden. Aber das baut keine Spannung auf und hat keinen erzählerischen Zweck. Zu den letzten Leveln des Spiels – oder eigentlich den Räumen – war ich mehr darauf bedacht, die Rätsel zu lösen, als der Geschichte oder den Schrecken mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Die Rätsel könnten Lust auf Denksportaufgaben machen. Abgesehen davon kann ich mich jedoch kaum an The Tartarus Key erinnern, außer an die Räume, die Bühnenbilder und all diese verdammten Tastaturen.