SIE waren die Hobby-Heldentaucher, die ein Dutzend Jungen retteten, die in thailändischen Höhlen gefangen waren, die von steigenden Monsunregen überflutet wurden.
Die Briten Rick Stanton und John Volanthen erhielten die George-Medaille für die Rettung der Jungs im Alter von 11 bis 16 Jahren aus ihrer Zuflucht in einem Luftloch mehr als zwei Meilen innerhalb des U-Bahn-Systems.
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Die 12 Mitglieder einer Junioren-Fußballmannschaft und ihr Trainer waren im Sommer 2018 mehr als zwei Wochen lang eingesperrt und alle anderen Versuche, sie zu erreichen, waren gescheitert.
Heute hat das publizitätsscheue Paar zum ersten Mal erzählt, wie riskant ihre Rettungsidee war, dass die britische Regierung einen „James-Bond-ähnlichen“ Plan hatte, um sie herauszuholen, wenn alles schief ging.
John spricht auch davon, wie er “Believe, glaube”, als sie endlich die Jungs erreichten – um sich selbst zu versichern, dass der erstaunliche Anblick, den er sah, echt war.
Die Geschichte der bescheidenen Briten wird diese Woche in der Kinodokumentation The Rescue erzählt.
Und Rick und John werden von Viggo Mortensen und Colin Farrell in Thirteen Lives gespielt, einer bevorstehenden Hollywood-Nacherzählung der Rettung.
Und was für ein Drama es wird. Bevor die Rettung begann, stellten Rick und John einen hochgesteckten Plan vor, um den Jungen Ketamin zu verabreichen, das von Tierärzten als Beruhigungsmittel für Pferde verwendet wird, um den Kindern die gefährliche zweieinhalbstündige Reise unter Wasser zu erleichtern.
Aber das Duo wurde gewarnt, dass, wenn einer von ihnen an dem Beruhigungsmittel starb, er festgenommen werden oder von rachsüchtigen Einheimischen Vergeltung erfahren könnte – daher der britische Evakuierungsplan.
Viele Thailänder bezweifelten den kühnen Plan des Paares, die gefangenen Jungen durch Einschläfern aus den unterirdischen Tunneln zu befreien. Sogar der Höhlentaucharzt, den sie überredet hatten, die Medikamente zu verabreichen, glaubte, er könnte die Jugendlichen töten.
Aber Rick und John glaubten, dass die Situation so schlimm war, dass es ein Erfolg sein würde, wenn auch nur die Hälfte der Jungen lebend herauskäme.
In einem Exklusivinterview sagt der 50-jährige John: „Das Risiko für uns bestand darin, dass wir möglicherweise in der thailändischen Justiz landen oder sicherlich als Ausgestoßene enden und die Konsequenzen selbst tragen könnten.
„Diese Risiken waren da. Höhlentauchen ist ein gnadenloses Geschäft. Das größte Risiko lag bei den Kindern. Wenn wir die Option des Nichtstuns wählten, würden sie sterben.“
Dank akribischer Planung und Teamwork schaffte es das 12-köpfige Team alle lebend aus der Höhle Tham Luang Nang Non in Nordthailand.
Sowohl John als auch Rick wurden mit der George-Medaille für „große Tapferkeit“ ausgezeichnet und auf der ganzen Welt als Helden gelobt.
Zeitleiste der gewagten Rettung
23. Juni – Zwölf Mitglieder des Fußballteams Wild Boars im Alter von 11 bis 16 Jahren und ihr Assistenztrainer werden im Höhlennetzwerk von Tham Luang im Norden Thailands vermisst.
Die Höhlen sind der „Spielplatz“ der Jungen, wurden aber durch den frühen Monsunregen abgeschnitten.
24. Juni – Der britische Expat Vernon Unsworth, der die Höhlen gut kennt, rät den thailändischen Behörden, den British Cave Rescue Council um Hilfe zu bitten.
25. Juni – Thailändische Navy SEALs durchsuchen die überfluteten Höhlen.
27. Juni – Die britischen Höhlentaucher Rick Stanton, John Volanthen und der Höhlenforscher Bob Harper treffen ein.
28. Juni – Rick und John entdecken vier eingeschlossene Pumpenarbeiter und bringen sie in Sicherheit.
30. Juni – Rick und John überlegen aufzugeben, weil die Monsunströmungen zu stark sind.
1. Juli – Die Fortschritte des belgischen Höhlentauchers Ben Reymenants und Ingenieure beim Abpumpen von Wasser überzeugen sie zu bleiben.
2. Juli – Rick und John nehmen Kontakt mit den Jungs und ihrem T-Trainer zweieinhalb Meilen vom Höhleneingang entfernt auf. Das Team sitzt seit zehn Tagen ohne Nahrung und Wasser auf einem kleinen Felsvorsprung.
4. Juli – Vier thailändische Navy SEALs bringen den Kindern Essen und Decken und werden auch gefangen.
5. Juli – Der pensionierte thailändische Navy SEAL Saman Kunan stirbt, nachdem er keine Luft mehr hatte, als er den Jungen Neoprenanzüge lieferte. Im Dezember 2019 starb der Thai Navy SEAL Beirut Pakbara an einer Blutinfektion, die er sich während der Operation zugezogen hatte.
7. Juli – Die Vorbereitung auf die Rettung beinhaltet das Mitbringen von 15 Leichensäcken für den Fall, dass es schief geht.
8. Juli – Die Rettung beginnt. Die Briten Connor Roe, Josh Bratchley, Jason Mallinson und Chris Jewell, der Australier Dr. Richard Harris und der Ire Jim Warny schließen sich John und Rick an.
Sie wechseln sich ab und bringen täglich vier Jungen heraus. Dr. Harris verabreicht das Beruhigungsmittel Ketamin plus Xanax, um Angstzustände zu reduzieren. Die ersten vier Jungen kommen lebend raus.
9. Juli – Vier weitere Jungen gerettet.
10. Juli – Die letzten vier Jungen, plus der Trainer und gefangene thailändische Taucher werden gerettet.
Aber zu Hause in England sind sie bescheiden in Bezug auf ihre waghalsigen Taten.
Keiner der Taucher sprach während der Operation in Thailand mit den Medien und sie bleiben Hobbyisten, die sich im Rampenlicht nicht wohl fühlen.
John traf die geretteten Jungs nur einmal für nur 15 Minuten, weil er nicht wollte, dass sie sich ihm „verpflichtet“ fühlten.
Und er behauptet, sein Leben sei in der Höhle nicht “außergewöhnlich in Gefahr”, obwohl zwei thailändische Taucher bei den Rettungsaktionen starben.
Wie Rick aus Coventry und John aus Bristol in die massive Operation am anderen Ende der Welt verwickelt wurden, ist weitgehend auf einen „unglaublichen“ Zufall zurückzuführen.
Rick, 60, erzählt, wie er anfing, sich mit dem thailändischen Mädchen Amp Bangnoen zu treffen, als er ihr von einem Militärkumpel vorgestellt wurde, den er aus einer Höhle in Mexiko gerettet hatte.
Als Amp nach einem Besuch bei Rick in Großbritannien nach Thailand zurückkehrte, hörte sie von den Jungen, die in den Höhlen ihrer Heimatstadt gefangen waren.
Er sagt: „Sie hat sich ausgedacht: ‚Ich würde dich gerne dabei sehen‘.
„Sie rief mich an und sagte ‚Da ist eine Fußballmannschaft in einer Höhle gefangen‘ und ich war sehr abweisend.
“Ich nahm an, es wären Jungs, die auf Abenteuer gegangen waren und nicht herausgekommen waren.”
Aber nachdem Amp ihn davon überzeugt hatte, dass es sich um einen echten Notfall handelte, überzeugte der britische Expat-Höhlentaucher Vern Unsworth – der Elon Musk bekanntermaßen verklagte, nachdem der Tesla-Tycoon ihn „Paedo Guy“ genannt hatte, nachdem er Musks Angebot eines Rettungs-U-Boots abgelehnt hatte – die thailändischen Behörden davon überzeugt, dass Rick und John waren die besten Optionen, um die Jungs zu finden.
Sie waren beide an Rettungsaktionen beteiligt und stellten 2010 mit zwei anderen Tauchern einen Weltrekord für den längsten Höhlentauchgang – für die Entfernung statt für die Tiefe – von 28.900 Fuß auf.
Die mit der Suche beauftragten thailändischen Navy SEALs waren jedoch nicht so freundlich.
Sie sagten den Briten, die in alten Taucheranzügen mit Klebeband auftauchten: “Erwarte nicht, dass wir deine Leichen retten, wenn du da drin stirbst.”
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Das Drama begann, nachdem der treibende Monsunregen einen Monat früher einsetzte und die Strömung, die sie in dem unterirdischen Netz von Tunneln und Höhlen erzeugten, so stark war, dass an den meisten Tagen selbst für John und Rick ein Durchtauchen unmöglich war.
Als die Wildbäche nachließen, sagt Rick: „Wir haben uns mit den Fingern über den sandigen Boden gekratzt.
“Unsere Finger und der Handrücken waren in Fetzen geschnitten.”
Sie konnten sich nur über eine Seilleine zurechtfinden, weil die Sicht so schlecht war, dass sie nicht einmal fünf Zentimeter Licht vor ihren Augen sehen konnten.
Bei einer frühen Erkundung dachten die beiden, sie hätten die Jungen gefunden, aber in Wirklichkeit waren es vier gefangene Pumpenbediener, die bei der Rettung halfen, von denen niemand wusste, dass sie vermisst wurden.
Als das Wasser weiter stieg, verloren Rick und John die Hoffnung und fragten sogar nach Flügen nach Hause, da sie sich so sicher waren, dass die Jungs tot sein würden.
Rick gibt zu: „Wir haben nicht gesehen, wie das Wasser zurückgehen würde. Wir lagen falsch. Aber wie durch ein Wunder hörte es auf zu regnen.“
Am 2. Juli, neun Tage nach dem Verschwinden der Jungen, befanden sich die beiden mit Luftvorräten jenseits der akzeptablen Sicherheitsmargen zweieinhalb Meilen in der düsteren unterirdischen Welt, als sie Anzeichen von menschlichem Leben rochen.
John sagt: „In einem Herzschlag, nachdem wir den üblen Geruch in dieser Kammer gerochen hatten, wussten wir, dass etwas da war und sowohl Rick als auch ich befürchteten das Schlimmste. Wir dachten, wir würden verwesende Leichen riechen.“
Dann sah er die Fußballmannschaft auf einem Felsvorsprung sitzen, und im Video des dramatischen Moments sagt er: “Glaube, glaube.”
John erinnert sich: „Ich musste wirklich mit mir reden, was man in der Kamera hört – ich sagte ‚Glaube‘, weil ich glauben musste, was passierte. Es war unglaublich.”
Aber wenn es schwierig gewesen war, die Jungen zu finden, wäre es viel schwieriger gewesen, sie lebend herauszuholen.
Ricks Ausrüstung registrierte nur 15 Prozent Sauerstoffgehalt in der Höhle, drei Prozent unter dem, was als Minimum angesehen wird, um menschliches Leben zu erhalten, und sobald die Monsunzeit wirklich einsetzte, gab es keine Möglichkeit, dorthin zurück zu schwimmen.
Dieser Punkt wurde bewiesen, als vier thailändische SEALs, die Lebensmittel zum festsitzenden Team transportierten, ebenfalls strandeten.
Die SEALs waren beinahe ertrunken, als sie während Ricks und Johns Rettung nach weniger als einer Minute unter Wasser in Panik gerieten, sodass die Briten wussten, dass sie die Jungs nicht länger als zwei Stunden zum Schwimmen bringen konnten.
Draußen stellten sie ein sechsköpfiges Team zusammen, darunter der australische Arzt Richard Harris, um ihnen zu helfen, in den nächsten drei Tagen vier Jungen pro Tag herauszubringen.
Als Rick Dr. Harris sagte, er wolle, dass er die Jungs einschläft, schrieb der Mediziner zurück: „Sedierung ist keine Option.“
Nachdem er die Runde gewonnen hatte, musste sich der Aussie Immunität vor Strafverfolgung sichern, weil er den Jungen potenziell tödliche Substanzen injizierte.
Und die britische Botschaft war immer noch besorgt. Rick sagt: „Es gab einen Abbauplan, um uns über Nebenstraßen zu fahren – alles sehr James Bond-artig.“
Drei der ersten vier Jungen kamen gut zurecht, aber der, mit dem Rick zusammen war, atmete kaum und war blau geworden.
Dann, gerade als sie ihm eine Mund-zu-Mund-Beatmung geben wollten, kam er zu sich.
Nachdem John den zwölften Jungen lebend herausgeholt hatte, war er nur erleichtert, dass er ihren Eltern nicht sagen musste: „Entschuldigung für Ihren Verlust.“
Danach, während die beiden in Großbritannien wieder in ihr tägliches Leben zurückkehrten, begann Apollo 13-Regisseur Ron Howard, Pläne zu formulieren, einen Film über sie zu drehen.
John scherzt: „Ich habe ihm ursprünglich vorgeschlagen, dass Rowan Atkinson mich spielen könnte, und er sah mich sehr streng an und sagte: ‚Wir machen nicht diese Art von Film’.
„Der schlimmste Fall bei Colin Farrell ist, dass ich gutaussehend und irisch werde – und damit kann ich sehr gut leben.“
Rick scherzt über den Herr der Ringe-Darsteller Viggo, der viel Zeit damit verbracht hat, mit ihm zu sprechen, um seine Manierismen richtig zu stellen: “Er ist ein versierteres Ich als ich.”
Bemerkenswerterweise hat sich keiner der geretteten Jungen davon abhalten lassen, sich in die gefährlichen Höhlen zu wagen.
Rick verrät: „Sicher gehen einige von ihnen in die Höhlen. Sie passen zu Vern, sie passen zu Amp. Ich glaube, vier von ihnen haben kürzlich eine Reise gemacht, die 24 Stunden dauerte.
“Sie sind zum Spaß da reingegangen und sie gehen immer noch zum Spaß rein.”
- Die Rettung läuft ab 29. Oktober in den Kinos.
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